Après le départ de son entraîneur à succès Kris Vansnick et une importante vague de blessures, le club de volley Asterix Avo a dû procéder à de nombreux ajustements cet été. Mercredi à 19h30, le club de Beveren, détenteur du record de titres nationaux, entamera sa campagne en Ligue des champions face aux Slovènes de Maribor avec une équipe profondément rajeunie.

Pour pallier les difficultés immédiates en attaque liées aux blessures de Liese Verhelst et d’Ella Joosen, ainsi qu’à la convalescence d’Helena Gilson, le club a recruté la Néerlandaise Iris Scholten (26 ans) comme joker médical. La pointue expérimentée a signé un contrat jusqu’à fin novembre, avant de rejoindre les Dallas Pulse aux États-Unis, qui évoluent dans la Major League remaniée.

L’une des équipes les plus jeunes d’Europe

Malgré une préparation mouvementée, le nouveau staff sportif, dirigé par l’entraîneur principal Frederik De Veylder et son adjoint Janko Van Hecke, a réalisé un départ sans faute en Lotto Volley League, avec deux victoires qui ont fait du bien. Avec une moyenne d’âge d’à peine 22 ans, cette jeune équipe, qui présente l’un des effectifs les plus jeunes de la Ligue des champions, a ainsi fait le plein de confiance.

« Nous avons perdu beaucoup de maturité, mais nous avons accueilli énormément de talent en retour », résume De Veylder à propos de la métamorphose du club. « Des joueuses expérimentées comme notre capitaine et Yellow Tiger Elise Van Sas, ainsi que Nel Demeyer et les Néerlandaises Scholten et Lette Wiegerinck, devront guider cette saison la jeune génération de talents belges : Flore Maes, Sarah Hauben, Jasmine Debout, Romane Neufkens, Ana Van den Spiegel et Kaat Peeters. »

De nombreux changements ont également eu lieu au sein de la direction. Les figures emblématiques Jan Bens et Patrick Kehoe, qui ont contribué au développement du club pendant des décennies, ne sont plus là. Lors du lancement de la saison, le nouveau président Gino Rossaer a insisté sur la poursuite de la professionnalisation afin de pérenniser le statut historique du club, fort de 18 titres nationaux, 19 Coupes et deux finales européennes. La magnifique médaille d’or remportée en Top Teams Cup, aujourd’hui connue sous le nom de CEV Cup, en 2001, et la médaille d’argent en CEV Challenge Cup en 2010 restent des souvenirs inoubliables. Mais le regard se tourne désormais vers l’avenir. « Ce club au grand passé doit devenir un club au grand avenir », affirme la nouvelle direction.

La phase de groupes comme objectif ultime

Mercredi soir, un premier véritable test attend Asterix Avo avec le match aller du tour préliminaire de la Ligue des champions face aux Slovènes de l’OTP Bank Branik Maribor. Si le club de Beveren franchit cet obstacle, des rencontres décisives face aux Portugaises de Porto ou aux Espagnoles d’Andalousie l’attendront en novembre.

L’objectif ultime reste la phase de groupes de la Ligue des champions. De prestigieuses affiches y sont en perspective face aux Françaises de Mulhouse, aux Polonaises d’Uni Opole et à la grande puissance turque Vakifbank Istanbul, où travaille actuellement l’ancien sélectionneur national Gert Vande Broek. En cas d’élimination lors des tours préliminaires, Asterix Avo pourrait être reversé en CEV Cup, mais ce scénario est pour l’instant laissé de côté à Beveren.

« Maribor est une équipe assez jeune, avec plusieurs joueuses qui ont évolué dans les sélections de jeunes et, pour certaines, en équipe nationale slovène », confirme l’entraîneur De Veylder. « Elles misent beaucoup sur un volley puissant. Peut-être un peu plus sur le physique et un peu moins sur la technique. C’est là que nous pouvons saisir nos chances. Elles disposent d’un effectif très large, avec de nombreuses possibilités de remplacement. Le contraste est frappant avec notre équipe, où, compte tenu de toutes ces blessures, nous ne pouvons vraiment pas nous permettre le moindre pépin. »

« Un autre avantage est qu’elles n’ont encore disputé aucun match officiel de championnat. Leur seule rencontre officielle a été la Supercoupe, organisée pour la toute première fois par la fédération slovène la semaine dernière à Ljubljana. Maribor, champion en titre et vainqueur de la Coupe, s’est incliné à la surprise générale face à Gen-i.

Il reste à voir avec quelle composition Maribor commencera, car les possibilités sont nombreuses. La semaine dernière, elles ont même joué sans pointue, mais avec trois réceptionneuses-attaquantes. Leur pointue américaine a peut-être été ménagée. Nous le découvrirons rapidement. »

« Nos deux victoires face à Gand et Noorderkempen nous ont fait du bien. Pour l’instant, nous ne pensons pas encore trop au tour suivant de la Ligue des champions. Nous aimerions évidemment nous qualifier, car j’estime que nos éventuels adversaires de Porto ou d’Andalousie sont moins forts que Maribor. La phase de groupes serait alors à notre portée. Mais concentrons-nous d’abord sur ce tour. Nous sommes en tout cas très motivés et impatients d’y être. »

Texte : Walter Vereeck
Photo : Rudy Pollé