De Belgische U18 selectie staat aan de vooravond van het WEVZA tornooi met vertrouwen en een duidelijk plan. In een interview blikt bondscoach Yorick Vande Velde vooruit op de selectie, de tornooiformule en de ambities. “We willen in onze poule bij de eerste twee eindigen en de kruisfinales halen, maar vooral ook elke dag groeien en zien waar we internationaal staan met deze groep.”

Van ruime kern naar duidelijke selectie

België startte de voorbereiding met een ruime groep van 20 speelsters en bracht die kern daarna terug naar 14. In die eerste fase werd bewust wat breder gekeken. “Ik heb ook externe speelsters en jongere meisjes opgeroepen om hen eens aan het werk te zien in deze groep,” legt Vande Velde uit.

De uiteindelijke selectie bestaat uit speelsters van de topsportschool, speelsters vanuit FVWB en speelsters die niet in een topsportschooltraject zitten, maar via hun club ontwikkelen, in Liga of zelfs lager. “Deze selectie is tot stand gekomen op basis van hun eigen competenties. Ze hebben hun plaats afgedwongen,” klinkt het. Bij het samenstellen van de groep werd daarnaast ook gekeken naar een evenwichtige rolverdeling richting tornooi.

Volgens de bondscoach ligt een belangrijke sterkte in de samenhang binnen de ploeg. Een groot deel van de groep traint al jaren bijna dagelijks samen en speelde ook al veel wedstrijden met elkaar. Dat zorgt voor automatismen en vertrouwen op het terrein. “Ze kennen elkaar goed. Het is ook echt een fijne groep die op elkaar kan bouwen en op elkaar kan rekenen. Op een tornooi is dat absoluut een voordeel.”

Tornooiformule: zeven landen, twee poules

Het WEVZA tornooi wordt gespeeld met zeven landen, verdeeld over twee poules: één poule van vier en één poule van drie. De eerste twee van elke poule plaatsen zich voor de kruisfinales. Nadien volgen finale en plaatsingswedstrijden om tot een volledige rangschikking te komen.

België zit in de poule van drie samen met Nederland en Spanje. De Belgen openen tegen Nederland, hebben daarna een rustdag, en sluiten de poulefase af tegen Spanje. Tussenin spelen Nederland en Spanje nog tegen elkaar. “Het is speciaal om in een poule van drie te zitten, dat hebben we nog niet meegemaakt,” zegt Vande Velde. “Maar het heeft ook voordelen: we hebben een rustdag en extra tijd om Spanje aan het werk te zien en ons nog beter voor te bereiden.”

Doelstellingen: top twee en meten met het buitenland

Sportief ligt de eerste doelstelling vast: in de poule bij de eerste twee eindigen en zo de kruisfinales halen. Tegelijk is het tornooi ook een belangrijke internationale nulmeting. “We willen vooral zien waar we staan internationaal met deze groep, waar we al een tijd mee aan het opbouwen zijn,” klinkt het.

Er is geen nadrukkelijke druk om per se de finale te halen, maar de mentaliteit is wél competitief. “We spelen elk punt, elke set en elke match om te winnen,” zegt Vande Velde. “We willen elke dag een beter niveau halen, sterker worden in het tornooi en mooie wedstrijden spelen tegen sterke landen.”

Over het algemene niveau van de deelnemers is de bondscoach realistisch. Italië wordt gezien als een ploeg met veel kwaliteit, mede door speelsters met ervaring uit vorige jeugdselecties. Over Frankrijk en Duitsland is er minder informatie, maar het blijven landen die traditioneel sterk zijn in jeugdvolleybal.

Ook in de eigen poule wordt niemand onderschat. Nederland blijft een stevige referentie, en Spanje maakte de voorbije jaren een duidelijke sprong vooruit. “Spanje is de laatste vijf jaar echt stevig vooruit gegaan. Vroeger leek dat meer een kleinere ploeg, maar dat is nu totaal niet meer zo. Ze gaan jaar op jaar vooruit, dus ze zijn zeker niet te onderschatten,” benadrukt Vande Velde. 

Grootste uitdaging op dit tornooi: stabiliteit en controle

Als Vande Velde één sleutelwoord moet kiezen, is het stabiliteit. “De stabiliteit behouden, zowel in de kwaliteit van ons spel als in techniek en tactiek. We moeten ons blijven houden aan de afspraken en de juiste tactische plannen blijven uitvoeren,” zegt hij. Daarnaast wordt ook het mentale aspect cruciaal. “We mogen onze kop niet verliezen. In jeugdvolleybal zijn er ups en downs, en die moeten we proberen minimaliseren. Als we daarin stabiel blijven, kunnen we een grote stap vooruit zetten.”

Met die duidelijke focus trekt België het WEVZA tornooi in: met een sterke groepsdynamiek, heldere doelstellingen en de ambitie om elke dag te groeien op internationaal niveau.