De Red Dragons hebben hun tweede wedstrijd van de derde VNL-week in Osaka met 0-3 verloren van Italië. België speelde een sterke wedstrijd tegen de regerende wereldkampioen en hield vooral in de tweede en derde set lang gelijke tred, maar de Italiaanse klasse gaf op de beslissende momenten de doorslag: 20-25, 22-25 en 22-25.

Amper één dag na de nederlaag tegen Cuba wachtte de Red Dragons met Italië, de wereldkampioen, opnieuw een tegenstander van het allerhoogste niveau. De Italianen begonnen het best aan de wedstrijd en namen al snel een 1-3- en 3-6-voorsprong. België liet zich echter niet uit het lood slaan en toonde, net als een dag eerder, bij momenten uitstekend volleybal. De Dragons naderden bij 9-10 tot op één punt, maar Italië reageerde onmiddellijk en liep opnieuw uit tot 9-13. Aanvallend konden de Belgen hun voet naast die van de wereldkampioen zetten. Via onder meer Ferre Reggers, Seppe Rotty en Simon Plaskie bleef België aanklampen en werd het bij 14-15 opnieuw bijzonder spannend. Rotty en Plaskie bleven vlot tot scoren komen en brachten de Dragons bij 18-20 opnieuw in het spoor van Italië. Dan zorgde de Italiaanse opslagdruk voor het verschil. Met Yuri Romanò aan de servicelijn liep Italië uit tot 18-23. Een nieuwe Belgische comeback zat er niet meer in, waardoor de eerste set met 20-25 naar de wereldkampioen ging.

Ook in de tweede set nam Italië de beste start, al slaagden de Italianen er aanvankelijk niet in om meer dan twee of drie punten afstand te nemen. De Dragons speelden goed mee, maar Italië was in de meeste onderdelen telkens net iets efficiënter. Bij een 9-13-achterstand greep bondscoach Emanuele Zanini voor het eerst naar een time-out. België bleef knokken en toonde opnieuw zijn weerbaarheid. Een ace van Plaskie bracht de Dragons bij 16-17 tot op één punt. Enkele sterke Italiaanse killblocks zorgden vervolgens opnieuw voor een kloof en bij 18-21 vroeg Zanini zijn tweede time-out aan. Italië leek bij 19-23 op weg naar een comfortabele setwinst, maar de Dragons gaven zich niet gewonnen. Met veel energie en servicedruk knokten ze zich terug tot 22-23. De Italianen raakten echter niet in paniek en maakten de set met een sterke opslagreeks af: 22-25. Enkele kleine details deden België uiteindelijk de das om.

In de derde set hielden beide ploegen elkaar van bij de start in evenwicht. België bleef aanklampen, al lukte het aanvankelijk niet om zelf de leiding te nemen. Bij 9-10 bedroeg het verschil opnieuw amper één punt. De Dragons bleven meer dan goed meespelen en zetten de wereldkampioen steeds vaker onder druk vanaf de servicelijn. Met Plaskie aan de opslag en Reggers aan het net kwam België bij 13-13 langszij. Ook daarna bleef het verschil minimaal. Bij 18-18 was alles nog mogelijk, maar een eerste Belgische voorsprong bleef uit. Tot 22-22 waren de Red Dragons de evenknie van Italië. Opnieuw lieten de Italianen op het beslissende moment hun klasse zien. Met veel servicedruk brachten ze de Belgische receptie in moeilijkheden, waarna Mattia Bottolo met een aanval vanop de pipe het laatste punt op het bord zette: 22-25.

Net als tegen Cuba verloren de Red Dragons zo in drie sets, maar tegen de regerende wereldkampioen kunnen ze terugkijken op een hoopgevende prestatie. België kreeg in iedere set kansen en bewees opnieuw dat het ook tegen de absolute wereldtop lange tijd kan meestrijden.

Simon Plaskie zag dan ook veel positieve elementen in de Belgische prestatie. “Italië is de nummer één van de wereld en speelde bijzonder zuiver, met heel weinig onnodige fouten. Toch hebben wij volgens mij een goede wedstrijd gespeeld. Verliezen doet altijd pijn, zeker omdat we op het einde van de sets enkele kansen kregen. We moeten uit dit soort wedstrijden leren.”

“Wij hebben een erg jonge ploeg en moeten nog stappen zetten, maar vandaag hebben we opnieuw veel goede dingen laten zien. De VNL is fantastisch voor onze ontwikkeling. We spelen veel wedstrijden tegen ploegen die fysiek en technisch enorm sterk zijn. Iedere dag brengt een nieuwe uitdaging en een nieuwe tegenstander. We tonen dat we op dit niveau thuishoren en willen die lijn in de toekomst blijven doortrekken.”

Ook bondscoach Emanuele Zanini zag zijn ploeg vooruitgang boeken, al wees hij op de details die op dit niveau het verschil maken. “We wijzigen onze selectie van week tot week, waardoor iedere week op een andere manier moet worden geanalyseerd. De toplanden spelen ondertussen ook met hun sterkste ploegen. We moeten hard blijven werken aan veel kleine details. In de derde set kregen we enkele kansen die een ploeg als Italië niet vaak weggeeft. Zulke mogelijkheden moeten we beter benutten.”

Vrijdag wacht de Red Dragons opnieuw een bijzonder zware opdracht. Dan neemt België het op tegen gastland Japan, dat voorlopig ongeslagen is in deze VNL. De wedstrijd wordt gespeeld in een uitverkochte arena met ongeveer 20.000 Japanse supporters.

Speelden voor België: Reggers (14), Plaskie (13), D'Heer (3), Rotty (6), Valkiers (1), Colson (5), Lantsoght
Kwamen in: Fransen, Van Hoyweghen (1), Verwimp, Vandecruys, Baetens, Fafchamps