De Red Dragons hebben hun eerste week in de Volleyball Nations League in Brasília afgesloten met een knappe overwinning tegen Iran. België begon sterk, kwam 2-0 voor, zag Iran terugkeren tot 2-2, maar toonde in de tiebreak opnieuw karakter. De setstanden waren 25-23, 25-22, 23-25, 17-25 en 15-12.

Bondscoach Emanuele Zanini voerde één wijziging door in zijn starting seven. Pierre Perin keerde terug in de basis in de plaats van Simon Plaskie. Hij startte naast Stijn D’Hulst, Ferre Reggers, Wout D’Heer, Seppe Rotty, Sam Fafchamps en libero Gorik Lantsoght.

De openingsset begon gelijkopgaand. Bij 3-3 was meteen duidelijk dat beide ploegen aan elkaar gewaagd waren, maar België nam gaandeweg het initiatief. Met Perin aan de opslaglijn liepen de Red Dragons van 11-11 uit naar 14-11. Iran kwam nog terug via sterk blokwerk, maar België speelde dominanter dan in de voorbije wedstrijden en had de controle. Bij 19-16 leek de kloof gemaakt, al gaven de Iraniërs zich niet gewonnen. Met enkele knappe verdedigende acties naderden ze in money time tot 23-22, maar dichter kwamen ze niet. De Red Dragons speelden de set volwassen uit en pakten de opener met 25-23.

In de tweede set was het Iran dat vooral vanop de servicelijn de bovenhand nam. België moest achtervolgen en Zanini greep bij 1-4 al vroeg naar zijn eerste time out. Opnieuw bracht Perin met zijn opslag de Red Dragons dichterbij en bij 4-5 was België opnieuw helemaal in de set. Er ontwikkelde zich een aantrekkelijke volleybalwedstrijd waarin Iran lange tijd licht in het voordeel bleef, maar de Belgische ploeg bleef als collectief knokken. Bij 13-12 kwamen de Red Dragons voor het eerst op voorsprong. Perin en Reggers namen offensief het voortouw en zetten de Iraanse receptie voortdurend onder druk. Bij 19-17 in Belgisch voordeel vluchtte Iran in een time out, maar de Red Dragons bleven op hoog niveau spelen. Bij 24-21 kreeg België de eerste setbal en even later was het raak. Met 25-22 verdubbelden de Red Dragons hun voorsprong en stonden ze verdiend 2-0 voor.

Ook de derde set begon gelijkopgaand. België sloeg bij 5-3 een eerste klein kloofje, terwijl Stijn D’Hulst het spel uitstekend verdeelde. De Belgische aanvallers werden vaak in ideale omstandigheden aangespeeld en konden regelmatig tegen één blok afwerken. Toch bleef Iran aanklampen en bij 15-15 was alles opnieuw te herdoen. In money time namen de Iraniërs over. Na een zeldzame fout van Reggers kwam Iran op 21-23, waarna het bij 22-24 twee setballen kreeg. België redde de eerste, maar bij 23-25 was het alsnog raak voor Iran.

In de vierde set kreeg België het moeilijker. Na een nieuw gelijkopgaand begin, 4-4, voerde Iran de servicedruk verder op, dit keer met een lagere foutenlast. Daardoor kwamen de Red Dragons minder makkelijk tot scoren. Iran liep uit naar 9-12 en hield de kloof vast bij 12-16. Bij 13-18 lukte vrijwel alles bij de Iraniërs. Zanini probeerde met enkele wissels de kentering te brengen. Plaskie, Valkiers en Baetens kwamen in de ploeg, maar Iran bleef doorduwen en won de vierde set met 17-25. Zo moest een tiebreak de beslissing brengen.

Daarin stonden de Red Dragons opnieuw op. Met Reggers aan de opslaglijn liep België uit naar 4-2. Iran koos voor veel risico aan de servicelijn, maar betaalde daar ook een prijs voor. Bij 5-3 noteerden de Iraniërs al hun dertigste opslagfout van de wedstrijd, tegenover zeventien bij België. Een blok van Fafchamps zorgde voor een driepuntenkloof bij 7-4 en onder impuls van Reggers liep België verder uit naar 9-5. Iran kwam nog terug tot 13-11, waarna Zanini een time out nam. Bij 14-11 kregen de Red Dragons hun eerste matchbal. Perin maakte het af en bezorgde België met 15-12 een tweede overwinning in Brasília.

“Het ging op en neer, maar we moesten de motivatie vasthouden”, reageerde Pierre Perin na de wedstrijd. “We begonnen goed aan de VNL tegen Bulgarije, daarna volgden twee moeilijke nederlagen. We moesten blijven doorgaan en voor het resultaat blijven vechten. Ik denk dat we sterker geworden zijn door deze overwinning.”

Ook bondscoach Emanuele Zanini was bijzonder tevreden met de mentale weerbaarheid van zijn ploeg. “We zijn heel blij, niet alleen met het resultaat, maar ook met de manier waarop we mentaal in de wedstrijd zijn gebleven. Iran kwam terug en dan is het niet makkelijk. Dit team is nieuw in dit soort competitie en dit was onze vierde wedstrijd in vijf dagen. Dat is fysiek en mentaal heel zwaar. Daarom zijn we zo tevreden. We openen het tornooi met een overwinning en sluiten het hier ook af met een overwinning. Dat geeft vertrouwen voor het vervolg in Polen.”

Met twee overwinningen in vier wedstrijden mogen de Red Dragons tevreden terugblikken op hun allereerste week in de Volleyball Nations League. Na een historische start in Brasília verschuift de focus nu naar de tweede speelweek in Polen.

Speelden voor België: Reggers, D’Hulst, D’Heer, Rotty, Fafchamps, Perin en Lantsoght.

Kwamen in: Verwimp, Valkiers, Baetens, Van Elsen en Plaskie.