Op vrijdag 28 december staat de tweede editie van de BeNe Cup op de affiche in hal De Maaspoort in het Nederlandse Den Bosch. De ‘clash der Lage Landen’ tussen de Belgische kampioen Knack Roeselare en zijn Nederlandse evenknie Orion Stars Doetinchem is een ‘replay’ van de eerste editie anno 2024. Eindstand 3-1 voor de Belgen. Setstanden: 25-18, 22-25, 25-13, 25-18.

Ideale man om het tweede event te kaderen, is de 23-jarige Zonhovenaar Liam McCluskey, gepositioneerd op de spelverdeling bij Orion Stars, en al enkele jaren vaste prik in het Nederlandse topteam uit de Achterhoek in de provincie Gelderland.

McCluskey won onder hoede van trainer Dirk Sparidans (ex-Lindemans Aalst) al twee landstitels, evenveel bekers en Supercups. Het ziet er naar uit dat een ‘triple’ op alle niveaus in de maak is. Maar actueel volgt eerst de uitdaging in Den Bosch. Waarna younster Liam gedreven is om zijn enorm potentieel in de picture te brengen, in de aansluitende BeNe Conference, ofte die andere formule van vier-tegen-vier Belgische en Nederlandse topformaties. Pa, ma en de familie zijn niet te beroerd om vrijwel altijd de afstand van 200 km enkel met de auto te overbruggen om Liam aan te vuren.

McCluskey, momenteel de enige Belg in de Nederlandse eredivisie, heeft tot 2028 bijgetekend bij Orion Stars en lijkt zich zo te settelen bij onze noorderburen. “In zekere zin is dat zo, ik word op handen gedragen in heel Doetinchem (60.000 inwoners) met de sympathieke steun van de voetbaltweedeklasser De Graafschap. Maar ja, ik heb een aparte clausule bedongen”, gniffelt Liam. “Ik mag niet uitstappen naar de Belgische interclub, dat niet. Maar wel naar het buitenland: Italië, Polen, Griekenland, Turkije, Duitsland en Frankrijk, noem maar op. Ik leef nu weer op een schitterende wolk na wat tegenslagen en zwaar blessureleed in 2023-24. Gelukkig had 2024 een verrassing in huis. Ik was net weer fit (na zware ingreep en revalidatie, wegens knie uit de kom op 9/12/2023) en als invaller mocht ik de allerlaatste opslag verzenden in de bekerfinale tegen Limax. Sla ik toch geen ace zeker: niet, niet, niet te vatten. En dit seizoen totaliseren we 9 op 9 of de maximale 27 punten.”

Wij gunnen je alleszins die aanknoping met een spiraal van nieuw succes. Omdat je naast die zware blessure al eerder je zinnen niet meer kon zetten op Greenyard Maaseik en op een selectie voor de Red Dragons. Vertel….
“Tja, als jeugdproduct van Maaseik hoopte ik dat de club haar nieuwe filosofie (kansen voor eigen jeugd!) hard zou maken. Maar toch werd ik in 2022 uitgeleend aan Orion Stars Doetinchem. Die optie was voor mij niet aan de orde, achteraf nu wel. Vreemder vond ik dat bepaalde beloftes bij de Red Dragons niet werden ingevuld. Plots hoorde ik helemaal niks meer. Nu ja, de bruggen zijn niet opgeblazen. Van mijn kant echt niet. De deur staat altijd open. Vroeg of laat zal aan de nationale pass een verjonging nodig zijn. De tijd tikt in mijn voordeel als 23-jarige. Uit mijn niet-selectie put ik een enorm positieve motiviatie, zodat bondscoach Zanini me niet vergeet. Door de BeNe Cup en graag de BeNe Conference te winnen, zet ik mijn kandidatuur weer kracht bij. Stel dat Orion rivaal Roeselare kan kloppen, dat lukte vorig jaar niet, (lacht) …dan poets ik mijn imago ideaal op.”

Denk je dat Orions Stars versterkt is tegenover vorig seizoen? Sommige spelers hebben een opvallende link met België.
“Ja, het lijkt een technisch beter geschoolde groep, na het vertrek van de Wit-Russische opposite Maksim Shkredau (2m08) naar MGTO Moskou. Die kon ballen afwerken, bijna op dubbele hoogte van de antenne. Maar nu gaat het sneller met nieuwe ‘superman’ Wouter ter Maat. Hij acteerde in 2015-2016 voor Caruur Gent, in België destijds uitgeroepen tot Speler van het Jaar. Hij trok daarna naar Berlijn, Paris Volley, Fenerbahce en Ziraatbank Ankara voor hij terugkeerde naar Nederland. Onze Tsjechische spelverdeler Lubos Bartunek verkaste naar Ceske Budejovice. In zijn plaats kwam de Duitser Djifa Julien Amedegnato (1m97, 22 jaar, Togolese roots). Voorts trok Orion buitenaanvaller Gijs Jorna aan, vanuit Trefl Gdansk (Pol). Gijs (ex-Precura Antwerpen en Noliko Maaseik) traint weer na een buikspierletsel. Hij is een crème van een ploegmaat. Derde nieuwkomer Hiago Crins (Bra/Ned) was twee jaar present bij Lindemans Aalst (2023-2025). En Tobias Kjaer (Deen) was actief bij VDK Gent (2013-2015). We verloren wel Tom Koops aan Paris Volley (Fra) en Beau Wortelboer aan Lindemans Aalst. In het technisch kader zijn T 1 Dirk Sparidans (ex-Asse Lennik) en T 2 Yannick van Harskamp (ex-Precura Antwerpen en Noliko Maaseik) geen onbekenden. Hopelijk kan Orion haar budget optrekken, ik denk dat we aan 75% zitten van de West-Vlaamse begroting.”

Er schuilt inderdaad nog veel potentieel in de pijp. Je wordt de jongste tijd heel vaak vermeld als ‘grote uitblinker’. Hoe tof is dat?
“Heel fijn natuurlijk. Ik refereer naar die ace in de bekerfinale 2024. Maar dit seizoen naar andere prestaties. We zijn in de Champions League dan wel gestuit op ACH Volley Ljubljana (Slo), dat heel specifiek topvolley wil promoten in de hoofdstad. Gelukkig hebben we de lagere CEV Cup goed aangesneden tegen het Zwitserse Amriswil: 3-1-zege (return op 7 januari, uittrip per trein). In de Nederlandse beker klopten we Dordrecht. In de kwartfinale wacht Draisma Apeldoorn, daarna in de halve finale Lycurgus Groningen, dat tracht te overleven na het failliet van hoofdsponsor Novatech en speelt zonder enige shirtreclame. Lycurgus is zo helaas verdwenen uit topsporthal Martini Plaza. Net als in België zitten alle bekerdeelnemers aan dezelfde kant (!) van de tabel. Ik zag liever een plaatsing van reekshoofden.”

Over de beker gesproken. Roeselare klapte al twee keer in elkaar tegen Maaseik: in de interclub en in de halve finale van de beker (return op tweede kerstdag 26/12). Knack heeft een Golden Set nodig om zich te plaatsen. Hoe zie jij dat?
“Ze zullen tegen Maaseik de turbo vol opendraaien, want Knack speelt liefst de bekerfinale. De BeNe Cup is voor hen een secundair doel. De uitslag van de halve finale kan mentaal bepalend zijn voor de confrontatie in Den Bosch. Wij zitten héél fris, Roeselare kan vermoeid zijn. Of in het slechtste geval… mentaal in een dip. Anderzijds kunnen ze wel extra spelritme opdoen en met een finaleticket een ‘boost’ ervaren. Voor deelname aan de BeNe Conference (half februari) zit het voor Roeselare en ons al snor. Ik ben benieuwd of Maaseik (na een vierde nederlaag in twee seizoenen tegen buur Achel), er voor de tweede keer niet bij zal zijn. Oei. Alleszins zie ik liefst één Limburgse ploeg in de BeNe Conference, het mogen er twee zijn: Maaseik èn Achel.”

Jij bent met je spelintellect, balgevoel, kalmte en overzicht één van de absolute steunpilaren bij Orion. Via Jannes van der Ham, Luuk Hoge Bavel, Hiago Crins, Wouter Ter Maat, Gijs Jorna, de Deen Tobias Kjaer en Oranje-libero Niels Lipke etaleert Orion een typerend maximale vechtlust, altijd scherp in sets die met twee punten verschil eindigen. Wie vrees je het meest bij Roeselare?
“Ik verwijs naar libero Dennis Deroey (38, nog altijd top). Wij zullen geen ‘pisballen’ op hem serveren. Wij willen hem volledig uit de receptie houden. Ik kan er niet omheen dat Stijn D’Hulst (nationale en Europese top, perfecte passing aan de antenne), Pieter Coolman (een durver), Lennert Van Elsen (goeie vriend), Oskar Espeland (mijn maat in Maaseik), Mathijs Desmet (sterk, soepel en agressief) en Basil Dermaux (super gast) te duchten zijn. Ik heb altijd opgekeken naar nieuwe T 1 Matthijs Verhanneman, met T 2 Claudio Gewehr heb ik nooit gewerkt.”
In de eerste editie werden vernieuwingen geïntroduceerd om het evenement attractiever te maken. Blijft dat zo?
“Ja, met o.a. het BeNe Bonuspunt: elk team kan eenmaal per set een bonuspunt aanvragen op eigen opslag (service met anderskleurige bal), waarbij winst van die rally twee punten oplevert. Ook de interactie met het publiek wordt verder gepromoot.”

Ben je perfect gelukkig in Nederland?
“Ik kan bij geen betere club zitten. Alles is tot in de perfectie geregeld. De SaZa-sporthal is absolute top. De mensen zijn zo lief. Enig minpuntje: ik woon samen met mijn vriendin Stephanie in Hasselt-Kortessem. Zij werkt als verpleegster in ziekenhuis Virga Jesse in Hasselt. Zij is dus niet bij me. Ik zie haar veel te weinig. Maar we kunnen er allebei mee leven, dat we tijdelijk opofferingen moeten doen.”

Tekst: (LP)
Foto: Orion Stars Doetinchem

Programma BeNe Cup 2025 (zo 28/12/2025)
12:30 uur - Friso Sneek vs. Asterix Avo Beveren (vrouwen)
16:00 uur - Orion Stars Doetinchem vs. Knack Volley Roeselare (mannen)