Wanneer je aan alle speelsters uit de Liga zou vragen, wat zij het liefst zouden bereiken dit seizoen, dan volgt daarop waarschijnlijk honderd keer hetzelfde antwoord. “Het zou mooi zijn om de bekerfinale te spelen in de Afas Dome, in het Antwerpse Sportpaleis. Voor duizenden toeschouwers.”

Deze doelstelling lijkt zowaar voorrang te krijgen op de Belgische titel. Een finale in de play-offs wordt inderdaad zelden voor 10 000 supporters gespeeld. Een bekerfinale wel. Ook al zitten er bij de halve finales en de ‘Cup Finals’ bijna vijf maanden tussen, het blijft een unieke, bijna magische gebeurtenis in de Antwerpse sporttempel. De lange wachttijd doet het verlangen naar dit topevenement alleen maar groeien. De bekerfinale wordt zodoende een festiviteit die rijpt als een goede champagne en op 11 april 2026 mag de kurk eraf.

Dat groeipotentieel en dat bruisend champagnegevoel geldt ook voor Liese Verhelst, net vorig weekend achttien jaar geworden. Het jonge toptalent stond vorige zomer opeens in de schijnwerpers, toen ze bij de Yellow Tigers iedereen verbaasde met acties - fris en onbevangen - op de VNL en het WK volleybal. Dit waren geen stapjes vooruit, maar reuzensprongen.

“Je rolt erin, je staat er niet bij stil”, zegt de aanvalster met ontwapenende vanzelfsprekendheid. “Maar het was indrukwekkend om dat allemaal mee te maken. Dit weekend gaat onze focus helemaal naar Oudegem en naar de halve finales van de ‘Lotto Cup’. Het is het startsein voor een pittige, driedelige Charleroi-marathon. Met een heenmatch plus terugmatch voor de beker van België en daartussen een competitieduel voor de Liga. Drie keer dezelfde tegenstander, drie keer het gaspedaal open.”

“Charleroi is gekend voor haar fanatieke aanhang”, weet Liese. “Maar onze supporters laten zich ook graag horen en zeker graag zien in hun felroze outfit. Dat straalt warmte en passie uit. Ik kan dus gerust vertellen dat ik hier graag ben, vanwege de hartelijke geestdrift. Het maakt van VC Oudegem een authentieke club.”

“Voorlopig lukt de combinatie topsport en studie wonderwel. Ik ben bij UGent en studeer rechten via een aangepast traject. Dat is het grote verschil met de Yellow Tigers. Vorige zomer lag de focus maandenlang alleen op het nationale team. In clubverband is dat een andere intensiteit wegens de koppeling van volleybal met studies aan de universiteit. Maar deze week telt alleen Charleroi”, glimlacht de Torhoutse vanuit haar studentenkot in Gent.

“Na de onverwachte nederlaag tegen de Noorderkempen, willen we vooral positief uitkijken naar onze eerste ontmoeting met de Walen”, blikt de West-Vlaamse volleybalster vooruit. “De doelstellingen en de bekerfinale als ultiem mikpunt kunnen niet duidelijker zijn. We moeten de 3-2 uitslag van vorig weekend nog eerst verwerken. We waren vorig weekend op alle vlakken sterker. We maakten echter meer fouten dan de tegenpartij. Het is een hele opdracht om dat tijdens de volgende dagen op mentaal vlak bij te sturen. Het maakt de voorbereiding op de bekermatch spannender. Het zorgt voor een scherpere stimulans, nog meer motivering.”

Tekst: WV
Foto: Lotto Volley League