Haasrode Leuven maakt zich voor het eerst in haar bestaan op voor de Champions League. Een sportieve mijlpaal die niet alleen het resultaat is van jarenlange ambitie, maar ook van strategisch harde arbeid achter de schermen.

De club staat nu aan de vooravond van een belangrijke uitdaging, waarin het zich zal meten met topclubs als het Poolse Warszawa, het Italiaanse Civitanova en het Franse Montpellier. Woensdag staat bovendien de langverwachte opener in Warschau op het programma, een kans voor de Leuvenaars om zich direct te bewijzen op het hoogste Europese niveau.
De huidige jaargang markeert in elk geval een historisch moment voor VHL: voor het eerst in de clubgeschiedenis maakt het haar debuut in de Champions League. Maar voor voorzitter Luc Vanaverbeke (67) is dit meer dan een sportieve mijlpaal, het is een logisch gevolg van jarenlang werken aan een solide fundament, op zowel sportief als financieel vlak.

"Als je ziet waar we vandaag staan, is dat niet zomaar gekomen”, vertelt de voormalige advocaat vol passie. "Het is een resultaat van jarenlange planning, van investeren in de juiste spelers en in de structuur van de club. Het is ook het resultaat van teamspel en van een fijne wisselwerking tussen het bestuur, de spelers en onze talloze vrijwilligers. Het enthousiasme dat zij uitstralen werkt aanstekelijk. En kijk, nu staan we hier, klaar om de top van Europa te betreden. Hopelijk is dit slechts het begin."

Sinds 2023 is Vanaverbeke de voorzitter van VHL, nadat hij het stokje overnam van Jan Goedhuys en het strategisch plan - dat destijds werd uitgestippeld door Kris Eyckmans, Jan Goedhuys en Bart De Smet - verder in de praktijk brengt. Luc Vanaverbeke zelf heeft zijn sporen in het Belgische volleybal ruimschoots verdiend. Als ex-middenman in lokale clubs zoals Hervoc, Betekom en Haacht en vier decennia ervaring als voorzitter van de geschillencommissie, weet hij als geen ander hoe de dynamiek binnen de sport werkt.

Wat betekent dit moment voor jou en de club?
Luc Vanaverbeke: "Voor mij persoonlijk is dit natuurlijk een enorme stap voorwaarts. Ik zit al lang in de volleybalwereld, maar ben wel nog maar twee jaar voorzitter van VHL, dus dit voelt als een hoogtepunt in mijn carrière. Maar wat voor mij nog belangrijker is, is wat dit voor de club betekent. Dit is de beloning voor het werk dat een heleboel mensen in de afgelopen jaren hebben geleverd. Mijn voorgangers hebben gebouwd aan een solide basis, zowel op sportief vlak als in de organisatie en nu zien we de vruchten van dat werk. Al is het wel de bedoeling om elk seizoen stapjes te blijven zetten.”

De Champions League is natuurlijk een enorme uitdaging. Hoe past dit avontuur in de bredere strategie?
"De Champions League is absoluut een geweldige kans voor de club. Het past in onze langetermijnvisie om ons als een stabiele en ambitieuze topclub te positioneren. Dit wordt opnieuw een sprongetje in onze ontwikkeling, niet alleen op sportief vlak maar ook commercieel. De zichtbaarheid die we op dit niveau krijgen, helpt ons enorm, al is het maar in functie van onze reputatie in deze kleine wereld. En natuurlijk komt dit alles met de nodige uitdagingen, maar we zien het als een logische stap in onze groei."

Het financiële plaatje is natuurlijk niet onbelangrijk. Hoe beheer je de financiën van de club, vooral met de zware kosten van de Champions League-campagne?
"Inderdaad, de financiële kant is cruciaal, en de Champions League brengt extra kosten met zich mee. Het werkingsbudget voor de ganse club bedraagt nu 1,3 miljoen euro, een stijging van 250.000 euro ten opzichte van vorig seizoen. Dat is een enorme verbetering, maar het houdt wel in dat we harder moeten werken om de kosten in balans te houden. De Champions League-campagne kost ons ongeveer 150.000 euro. Dat is een aanzienlijke som, maar we zijn ervan overtuigd dat het ons op lange termijn gaat opleveren, zowel sportief als commercieel. Natuurlijk proberen we zoveel mogelijk extra inkomsten te genereren, door bijvoorbeeld ticketverkoop, VIP-diners en commerciële samenwerkingen. Maar het blijft een uitdaging. Gelukkig zijn we goed georganiseerd, met een gedegen financieel plan en een team dat zich volledig inzet om de club verder te ontwikkelen.”

Jullie bevinden zich in een zware poule met topteams zoals het Italiaanse Civitanova, het Poolse Warszawa en het Franse Montpellier. Hoe schat je de kansen in?
“Het is inderdaad een zware poule, maar onze ploeg heeft het karakter om de strijd aan te gaan. Natuurlijk is de ervaring van de tegenstanders een uitdaging, maar wij zijn er om te leren en te groeien. Het belangrijkste is dat we als team blijven geloven in onszelf en niet zomaar genoegen nemen met deelname. We willen ook echt iets bereiken in deze poule, dat is de ambitie.”

Wat is dan een realistische doelstelling?
“Stel u voor dat we ons kunnen kwalificeren voor de CEV Cup, dat zou toch ongelooflijk zijn? Kijk, we hebben geen specifieke doelen gesteld voor deze campagne, maar we willen wel verrassen. Hoe dan ook wordt dit een geweldige ervaring voor deze groep. Weet je wat onze sterkte is? We zijn een ploeg zonder vedetten. Iedereen kan het verschil maken en is belangrijk en toch is er niet één speler die onmisbaar is.”

En wat kunnen we verwachten van de sfeer in de Sportoase voor deze wedstrijden? Zal je het momentum, zoals tijdens de finales van de play offs vorig seizoen tegen Roeselare, kunnen herhalen?
“Dat was ongezien in België voor een wedstrijd in de competitie. De meer dan 3000 toeschouwers zorgden toen voor een uitzinnige sfeer. Ik hoop dat we met de Champions League-wedstrijden een nieuwe dimensie aan die ambiance kunnen toevoegen. We hebben altijd fantastische steun van onze fans gehad en ik ben ervan overtuigd dat dit alleen maar gaat groeien als we tegen de nog grotere teams spelen. We hopen dan ook dat de zaal goed gevuld is en dat we de supporters een geweldige ervaring kunnen bieden."

Civitanova behoort al jaren tot de favorieten en je hebt het vast gezien: ze tellen verschillende spelers die recentelijk uitkwamen op het WK. Hoe schat je hun selectie in?
"Ja, Civitanova is inderdaad een van de topteams in Europa en dat blijkt ook uit hun indrukwekkende selectie. In de Serie A loopt het voorlopig misschien iets minder (ze staan voorlopig op een vijfde plaats), maar ze hebben liefst zeven internationals die recent het WK speelden, waaronder enkele van de beste spelers ter wereld. Ik denk bijvoorbeeld aan de Iraniër Poriya Hossein Khanzadeh (hoekspeler). Ook de Italiaan Mattia Bottolo, die in de finale van het WK het verschil maakte met vijf aces, heeft bewezen dat hij in de grote momenten kan schitteren. Daarnaast hebben ze met spelers als Aleksandar Nikolov (Bulgaar, hoekspeler) en de ervaren Giovanni Gargiulo (Italiaan) en Marko Podraščanin (Serviër) ook twee sterke middenmannen. En laten we ook onze eigenste Wout D’Heer niet vergeten. Kijk, het wordt een enorme uitdaging om tegen zulke teams te spelen, maar we gaan ons best doen om te strijden. Wij hebben niets te verliezen.”

Hoe kijk je naar de prestaties van de andere teams in de poule? Montpellier, bijvoorbeeld, heeft een sterke en ervaren ploeg met spelers als de Fransman Nicolas Le Goff. Hoe zie jij hen als tegenstander?
“Montpellier staat momenteel eerste in Frankrijk en is zeker een team om rekening mee te houden. Le Goff is nog steeds één van de beste middenmannen in Europa en dat maakt hen gevaarlijk. Bij Warszawa, tweede in de Poolse competitie, loopt dan weer het beest Yuriy Semenyuk (Oekraïne, 2m10, ex-Maaseik) rond. Het zal een fysiek harde strijd worden, daar bestaat geen twijfel over.”

Het valt ons op hoe sterk de middenmannen in dit lijstje vertegenwoordigd zijn. Laat dat nu net een positie zijn waar jullie de voorbije seizoenen iets extra konden gebruiken en het lijkt erop dat jullie deze jaargang dat surplus hebben gevonden in de Fransman Gildas Prévert. Hoe kijk jij naar zijn ontwikkeling?
"Inderdaad, Gildas is voor ons een revelatie en een nieuwe publiekslieveling in wording. Sinds zijn komst naar Leuven heeft hij indruk gemaakt. Niet alleen vanwege zijn fysieke kracht, maar ook door zijn mentale weerbaarheid en professionaliteit. Het is duidelijk dat hij zich snel heeft aangepast aan het Belgische volleybal, maar ook aan de verwachtingen die we als club hebben. Kijk alleen naar zijn laatste wedstrijd tegen Achel, waar hij niet alleen het verschil maakte met zijn aanwezigheid aan het net, maar ook zijn geweldige serveerkracht liet zien. MVP met 16 punten aan een aanvallend percentage van 83%, dat mag gezien worden.
En het is niet de eerste keer dat hij meer dan 10 punten lukte. In totaal zit hij ook al tien aces dit seizoen, dat is gewoon indrukwekkend voor een middenman. En los van die aces zorgt hij voor de nodige opslagdruk. Dat toont echt de veelzijdigheid die hij aan onze ploeg toevoegt. Daarnaast zijn zijn blokkerende prestaties, die niet altijd in de statistieken terug te zien zijn, van groot belang voor de stabiliteit van ons team. Alle verdienste trouwens voor onze coach Hendrik Tuerlinckx, die hem in Frankrijk heeft gevonden.”

Als we het even hebben over de toekomst van VHL: zie jij de club als een contender in de Belgische competitie in de komende jaren?
“Absoluut. Roeselare was de laatste seizoenen erg dominant, maar met de juiste investeringen, goede ontwikkeling van onze spelers en continuïteit in het bestuur, zie ik geen reden waarom we niet kunnen blijven vechten voor de top. Je zag vorig seizoen toch een spannende strijd tijdens de finale van de play-offs? Kijk, we hebben de ambitie om Roeselare en ook Maaseik uit te dagen. Maar daar is geduld voor nodig. We moeten stap voor stap blijven bouwen, maar we geloven in ons project en in ons team."

Over dat project gesproken: de voorganger van Tuerlinckx, Kris Eyckmans, had een strategisch plan uitgestippeld dat VHL naar de CL moest leiden. Die mijlpaal was eigenlijk pas volgend seizoen voorzien. Jullie zitten dus een jaartje voor op schema.
“Knap toch? En wij blijven geloven in onszelf. Dit is een avontuur dat we samen aangaan, en we kunnen niet wachten om iedereen te laten zien waar we toe in staat zijn. De Champions League is een groot podium en we gaan ervoor zorgen dat we niet zomaar voorbij de grotere teams lopen. We zullen alles geven en hopen op de steun van onze fans. Laten we samen opnieuw geschiedenis schrijven.”

Wat is jouw langetermijnvisie? Waar wil je de club over vijf jaar zien?
"Onze visie is duidelijk: in de eerste plaats willen we bestendigen als topclub, maar wel steeds met het behoud van ons karakter als familieclub. Dat familiale karakter moet de rode draad blijven. En op termijn willen we gaan voor het kampioenschap en de Beker van België, dat zijn nog twee blinde vlekken die we willen wegwerken. Dit seizoen wordt dus opnieuw cruciaal als katalysator om deze doelen waar te maken.”

Tekst: KH
Foto’s: Lotto Volley League en VHL