Wie anders dan Britt Herbots (25) is als kapitein van de Yellow Tigers de geknipte vedette om haar licht te werpen op de drie ‘zomerevents’, waarin onze nationale vrouwenploeg in actie schiet en wil scoren op wereldvlak en op de Europese scène. Het gaat om de deelname aan de FIVB Volley Nations League (VNL), de kwalificatie voor het EK 2026 en het WK 2025 in Thailand.

De Truiense ‘leading lady’ zal een beetje moeten toveren. Hoezo? Omdat ze haar ‘busy’ sportzomer linkt aan haar huwelijk met haar Italiaanse verloofde Andrea Panzeri (26). De trouwdatum is 3 juli, op locatie in een wijngaard en een kasteel in het romantische en idyllische Italiaanse plaatsje Urbino.
Anderzijds volgt voor Herbots een sportieve wending op clubniveau. Na twee seizoenen verlaat ze Savino Del Bene Scandicci, waar haar aanstaande echtgenoot in de technische staf actief blijft. Panzeri is overigens T3 bij de Yellow Tigers. Britt kiest voor een terugkeer naar Igor Gorgonzola Novara, het nr. 4 in de Italiaanse Serie A. Onder hoede van toptrainer Lorenzo Bernardi wil ze een verlengstuk breien aan haar topcarrière. Galatasaray Istanbul deed een lucratief bod. Maar neen: de Turkse competitie biedt minder zekerheden: dit gaat niet door. Genoeg stof om over te praten: Britt Herbots zweeft zoals streekgenote Nina Derwael van het ene hoogtepunt naar het andere. Haar ‘vrijgezellenfeest’ mocht er ook zijn: een trip naar de Griekse hoofdstad Athene met beste vriendinnen in haar spoor.

Britt Herbots is tot in elke vezel verknocht aan ‘la bella Italia’. Zij ankerde al zeven seizoenen bij topclubs in dat land. Eerst bij UYBA Busto Arsizio (2 jaar, goud in de CEV Cup 2019), daarna bij Igor Gorgonzola Novara (2020-2022, brons in de Champions League 2021) en vervolgens bij de Florentijnse teams Il Bisonte Firenze (1 jaar) en Savino Del Bene Scandicci (2 jaar, zilveren plak in de Champions League 2025).

Hello Britt, allereerst namens de redactie van Volleymagazine van harte ‘proficiat’ met je huwelijk. Het gaat almaar crescendo met jouw carrière, opgesmukt met vele hoogtepunten. Is die zilveren plak in de CL een nieuwe mijlpaal?
Britt Herbots: “Ja, vooral door de ‘manier waarop’. Na een ongeslagen voorronde zonder setverlies realiseerden we het onmogelijke. Met een ongelooflijke stunt in de Final 4 tegen het lokale Vakifbank Istanbul van topcoach Guido Guidetti. We gaven het Turkse sterrenteam een pandoering in de halve finale in eigen huis. Daarna tooiden we ons met zilver in de grote finale tegen de ongenaakbare Italiaanse kampioen Imoco Conegliano. Vero Volley Milano met Laura Heyrman greep de bronzen plak tegen een gefrustreerd Vakifbank, dat voor de eigen achterban pijnlijk als vierde buiten het podium viel. Alle medailles waren weggelegd voor de Italiaanse topteams.”

Weldra ben je met de Tigers aan zet in de Volley Nations League: een dozijn duels, gespreid over drie speelweken. Wat zijn de doelstellingen voor Belgium (FIVB-14)?
“Ter memorie: in 2022 werd ik nog uitgeroepen tot beste scorer in de VNL. Na onze afwezigheid in 2023 en 2024 is het onze ambitie het behoud in de VNL te realiseren. Het nationale team is stevig verjongd (allemaal minus 30 lentes) en heel getalenteerd. Doorstoten naar de kwartfinales zou onze campagne fantastisch kleuren. Wel is het zo, dat ik net zoals Silke Van Avermaet (ze spaart haar knie) er niet bij zal zijn in de derde speelweek in Apeldoorn (Ned). De riem moet er even af. Ook mijn lichaam heeft nood aan recuperatie. Ik moet bovendien ruimte creëren om allerlei zaken te regelen. Mijn overstap naar Novara en hoe ik het leven met mijn man Andrea concreet zal uitbouwen, omdat hij actief blijft bij Scandicci. Hij tracht ook de nodige trainersdiploma’s te behalen. De afstand tussen Novara en Firenze is 360 km. Dat is niet ‘per se’ een grote handicap. Het openbaar vervoer in Italië functioneert héél goed.”

Ja, de ‘Frecciarossa’ (hogesnelheidstrein) tussen Firenze en Milaan haalt tot 300 km per uur. Heel handig toch?
“Dat klopt. Andrea blijft alleszins nog een tijd in Firenze wonen. We willen allebei het maximum puren uit onze sportieve carrières. Er zijn oplossingen genoeg om geregeld samen te zijn. Als T3 van de Yellow Tigers is hij trouwens de hele zomer bij me. En tijdens het seizoen is tijd maken voor elkaar zeker een prioriteit.”

Jullie hebben de VNL voorbereid via een ultieme stage in Murcia tegen de Spaanse nationale ploeg.
“Ja, de trainingen aan het sportkot in Leuven werden gestart op 14 mei. In de slotfase van de voorbereiding lieten we in Spanje twee zeges met 3-1 optekenen en een 2-3-verlies. Coach Kris Vansnick bood de volledige kern van veertien speelkansen. Met accenten op het samenspel, de afstemming met de spelverdeelsters en individuele en teamgerichte meetings om optimaal aan de opslag te verschijnen in de VNL.”

Wat is de charme van die VNL?
“Dat is de grote variatie in speelstijl van kwalitatieve tegenstanders van wereldniveau. Olympisch kampioen Italië (FIVB-1) en Brazilië (FIVB-2) zitten in onze groep. Ook kanjers als China (FIVB-5) en Polen (FIVB-6). Voorspellingen doen, lijkt me moeilijk. Sommige landen blinken technisch uit door hun flitsende combinatiespel. Andere landen teren op bakken ervaring of een moeilijk te breken defensie. Of ze etaleren een opvallend surplus aan fysieke kracht. Je moet zo’n VNL zuiver ‘match per match’ benaderen. Ik zie winstkansen weggelegd tegen Thailand, Frankrijk, Dominicaanse Republiek, Korea, Canada, Nederland en Tsjechië. Elk puntengewin is van goudwaarde om onze missie te doen slagen.”

Het zomerprogramma na de VNL behelst voorts de tweede kwalificatieronde voor het EK 2026. Je was er in de eerste ronde niet bij. Hoe schat je de kansen in?
“Voor het laatst is met ‘kwalificaties’ gewerkt. We waren niet rechtstreeks geplaatst. Daarom de voorronde in twee fases. Zo moeten we op zondag 3 augustus in Odense netjes voorbij Denemarken (CEV-36) raken. Dat kan niet misgaan: we scoorden thuis al 3-0. Op woensdag 6 augustus (20u00) spelen we dan de return - ons enige thuisoptreden - tegen Hongarije (CEV-20). In dat zware duel in Maaseik heerst de revanchegedachte voor onze 3-0-heennederlaag. Maar oké, we staan tweede in onze poule. De zeven poulewinnaars en de vijf beste tweedes plaatsen zich voor het EK 2026. Ik zie het voor één van de 24 EK-tickets vlotjes in orde komen. In de toekomst worden de tickets toegewezen op basis van de Europese ranking. Op dit ogenblik zijn we CEV-10.”

De laatste piek in 2025 wordt het WK in Thailand van 22 augustus tot 7 september. Dat moet vonken geven, ja?
“Na een 9de plek op mijn eerste WK in 2022 in Nederland koester ik de reële hoop op de achtste finales. In de voorronde in Phuket wacht ons Cuba (FIVB-23) op 22/8, daarna Slovakije (FIVB-27) op 24/8 en Italië (FIVB-1) op 26/8. We moeten in de poule tweede worden. In Bangkok zouden we dan in de achtste finales ‘clashen’ tegen Polen of Duitsland. Prachtige uitdagingen, vol gretigheid. Laat ze maar komen.”

* * *
Programma VNL 2025
SPEELWEEK 1 in PEKING (China)
Vier matchen: op woe 4 juni tegen gastland China (FIVB-5), op don 5 juni tegen Thailand (FIVB-13), op vrij 6 juni tegen Frankrijk (FIVB-19) en op zon 8 juni tegen Polen (FIVB-6).
SPEELWEEK 2 in ISTANBUL (Turkije)
Vier wedstrijden: op woe 18 juni tegen Brazilië (FIVB-2), op don 19 juni tegen Dominicaanse Republiek (FIVB-11), op vrij 20 juni tegen Korea (FIVB-35) en op zon 22 juni tegen Canada (FIVB-8).
SPEELWEEK 3 in APELDOORN (Nederland)
Vier duels: op woe 9 juli tegen Italië (FIVB-1), op don 10 juli tegen Nederland (FIVB-9), op vrij 11 juli tegen Servië (FIVB-10) en op zon 13 juli tegen Tsjechië (FIVB-15).
De hekkensluiter in de eindstand degradeert. De top-8 van 18 deelnemende landen stoot door naar de eindfase: de kwartfinales (1 tegen 8, 2-7, 3-6 en 4 tegen 5) en daarna de Final 4 (medaillewedstrijden).

***
De Belgische kern voor de VNL
Set-ups: Eline Van Sas (Asterix AVO),  Lara Nagels (VfB Suhl).
Receptie-hoek: Britt Herbots (Novara), Nel Demeyer (Oudegem), Tea Radovic (Tchalou), Eline Van Elsen (Oudegem)
Opposite: Pauline Martin (MTV Stuttgart), Liese Verhelst (Oudegem).
Middenblok: Nathalie Lemmens (Perugia), Silke Van Avermaet (Busto Arsizio), Anna Koulberg (MTV Stuttgart), Britt Fransen (Asterix AVO).
Libero: Britt Rampelberg (ex-Venelles, zoekt ploeg), Noor Debouck (Asterix AVO).

Het trainerskader: T1 Kris Vansnick, T2 Alper Hamurcu, T3 Andrea Panzeri.

De VNL wordt afgewerkt met 14 namen op het wedstrijdblad. Die beperking houdt in dat Kaat Cos, Eline Van Elsen, Saar Bertels en Anke Waelkens voorlopig uit de selectie zijn verdwenen. Ze blijven ter beschikking. Ook Manon Stragier, Marlies Janssens, Helena Gilson, Charline Humblet e.a. willen depanneren, mocht het nodig zijn. Set-up Lien Van Geertruyden is helaas onbeschikbaar. Zij revalideert na een zeer zware knieblessure.

Tekst: Leo Peeters