De zon brandt boven Beveren, maar binnen in de topsporthal is de temperatuur pas echt tot het kookpunt gestegen. Terwijl de Red Dragons zich opmaken voor een historische zomer – met de deelname aan de prestigieuze Volleyball Nations League (VNL) en een Europees Kampioenschap in het verschiet – gonst het van de activiteit.

Tussen de vertrouwde gezichten van Sam Deroo en de mondiale sterstatus van Ferre Reggers, duikt één naam nu voor het tweede jaar op rij hardnekkig op in de selectielijsten van bondscoach Emanuele Zanini: Warre Vandecruys. Een 20-jarige linkshandige opposite uit Zonhoven die de wetten van de logica lijkt te tarten.

Geen Topsportschool-verleden, pas vijf jaar geleden omgeschoold van spelverdeler naar aanvaller en ondertussen een bachelorstudent aan het ‘Sportkot’ in Leuven die tussen de bloktrainingen door acht examens moet zien te overleven. Wie is deze ‘Rising Dragon’ die vanuit de schaduw van de Antwerpse haven de weg naar de wereldtop probeert te forceren? We zochten het uit in een uitgebreid dubbelgesprek met zijn coach bij Antwerpen, Raf Vekemans, en het toptalent zelf.

De coach: Raf Vekemans
Raf, we zien Warre nu voor het tweede jaar op rij op de longlist van de Red Dragons. Voor het grote publiek is hij misschien nog een nobele onbekende, maar jij haalde hem twee jaar geleden naar Antwerpen. Wat zag jij in hem dat anderen over het hoofd zagen?
Raf Vekemans: “Eigenlijk is het simpel: ik heb Warre ontdekt tijdens een oefenwedstrijd die we met Antwerpen tegen Hasselt speelden in de voorbereiding. Hij viel me direct op. Niet omdat hij toen al de pannen van het dak sloeg, maar omdat er een enorme natuurlijkheid in zijn bewegingen zat. Hij is linkshandig, wat op de opposite-positie altijd een voordeel is vanwege de lastige hoeken, maar het was vooral zijn natuurlijke sprong en slag die me triggerden. Ik heb hem toen naar Antwerpen gehaald. Hij had geen Topsportschool gedaan, wat hem in zekere zin een ‘onbeschreven blad’ maakte. Een ruwe diamant die nog niet was gepolijst door de standaardprocedures en daar hou ik wel van.”

Hij is pas vijf jaar geleden geswitcht van spelverdeler naar opposite. Dat is toch een gok?
“Het was geen gok, het was een noodzaak door zijn fysieke ontwikkeling, maar dat moet je aan Warre zelf maar eens vragen. Ik zag vooral dat de motoriek van een setter – die handjes, dat overzicht – een enorme troef wordt als je gaat aanvallen. Warre denkt soms nog als een spelverdeler. Hij weet waar het blok gaat staan, hij begrijpt de tactiek. Hij is geen ‘domme’ hardmepper die blind op de bal ramt. Dat hij die transitie zo snel heeft verteerd, bewijst zijn mentaal vermogen.”

Hoe is zijn ontwikkeling dit seizoen bij Antwerpen verlopen? Want hij moest de concurrentie aangaan met een ervaren man als Jeroen Oprins.
“Warre heeft dit seizoen ongeveer 30% van de wedstrijden gespeeld, maar zijn impact is groter dan dat cijfer doet vermoeden. Jeroen Oprins is, wanneer fit, nog steeds een van de beste opposites in de reeks, maar hij sukkelt al even met blessures. Dat gaf Warre de kans om er te staan. Soms was het een bewuste tactische keuze om hem te brengen, puur voor zijn ontwikkeling. Sinds januari is hij echt in de ploeg gegroeid en voor volgend seizoen zal hij, mede door de langdurige blessure van Jeroen, ongetwijfeld kansen krijgen. Zanini (de bondscoach, red.) volgt hem ook nauwgezet. Ik heb regelmatig contact met Emanuele; hij gelooft echt in het potentieel van Warre. Het feit dat hij nu weer bij de Dragons zit, is de beste reclame voor onze club.”

Waar liggen zijn werkpunten als hij echt die stap naar de basis van de Red Dragons wil zetten?
“Technisch en tactisch is hij al heel ver, maar fysiek moet hij nog body kweken. 1m98 is mooi, maar op internationaal niveau moet je daar ook de nodige kracht tegenover zetten. Zijn verdediging en zijn blokwerk zijn momenteel de grootste aandachtspunten. Maar Warre is een ongelooflijke werker. Hij vloekt wel eens op training als iets niet lukt, maar dat komt uit een gezonde ambitie. Hij wil zijn mindere punten wegwerken. Het feit dat hij zijn studies aan het Sportkot combineert met dit niveau, zegt alles over zijn discipline.”

De student-atleet: Warre Vandecruys
Warre, laten we bij het begin beginnen. Je bent een Zonhovenaar, je studeert in Leuven, maar je speelt in Antwerpen. Hoe ziet een gemiddelde dag in het leven van Warre Vandecruys eruit?
Warre Vandecruys: (lacht) “Op dit moment is het vooral puzzelen. Ik zit in mijn tweede bachelor Lichamelijke Opvoeding en Bewegingswetenschappen aan het Sportkot. Dat betekent overdag in de aula’s zitten of sporten en ’s avonds de auto in richting Antwerpen voor de trainingen. Ik heb momenteel acht examens voor de boeg, dus de decompressie na het seizoen was van korte duur. Gelukkig heb ik een topsportstatuut, maar het blijft intensief. Ik rij vaak mee met Raf wanneer ik uit Zonhoven kom, wat me enorm helpt om die ritten naar Antwerpen te overbruggen.”

Je bent een atypisch verhaal: je hebt de Topsportschool geweigerd. Waarom?
“Ik heb inderdaad aanbiedingen gekregen van zowel de school in Leuven als Vilvoorde, maar ik zag het op dat moment niet zitten. Ik was zestien en besefte toen pas dat er echt iets in zat qua volleybal, maar ik wilde mijn vrienden in het middelbaar niet achterlaten. Ik heb mijn basis gelegd bij Hasselt, in een echte volleybalfamilie. Mijn moeder volleybalde en mijn zus Fien speelt nu bij de dames van Hasselt.”

Dan kwam die beruchte switch: van setter naar opposite. Hoe verliep die ‘metamorfose’?
“Tot corona was ik inderdaad de man die de ballen verdeelde. Na die lockdown kwam ik terug en was ik plots veel groter geworden dan mijn al oudere ploeggenoten. Receptie was nooit mijn sterkste punt, maar ik kon wel een bal omlaag kloppen. Omdat ik linkshandig ben, was de stap naar de opposite-positie logisch. Het blijft een grappig gegeven: soms zie ik Sil Meijs bezig, hij maakte dezelfde switch, en denk ik aan mijn eigen tijd als setter, maar de knop is nu volledig om. Ik geniet van de rol van afmaker. Mijn achtergrond als setter helpt me wel in het spelbeeld, al denk ik dat die switch vroeg genoeg is gebeurd om me nu echt een ‘volbloed’ opposite te voelen.”

Je staat nu voor de tweede zomer op de longlist van de Red Dragons. Vorig jaar viel je net voor de definitieve selectie af.
“Vorig jaar was die uitnodiging een enorme verrassing. Ik dacht: ‘Wat ga ik daar doen achter mannen als Basil Dermaux en Ferre Reggers?’. Maar die weken training onder Zanini waren een enorme eye-opener. Het niveauverschil is indrukwekkend. Als je die mannen bezig ziet, leer je elke seconde bij. De intensiteit is veel hoger dan in de competitie. Natuurlijk was het even slikken toen ik de shortlist niet haalde, maar het heeft me vooral gemotiveerd voor dit seizoen.”

Dit jaar is de uitdaging nog groter met de VNL. Wat verwacht je van deze zomer?
“Ik ben realistisch. Ik weet dat ik momenteel nog een stukje achter Basil en Ferre zit. Dat zijn wereldtoppers. Maar ik krijg nu de kans om bij de grote groep te trainen in Beveren. Er is een parallel programma met de Rising Dragons en de kans is groot dat ik daar meer speelminuten zal krijgen in oefenwedstrijden. Dat is voor mijn ontwikkeling momenteel het allerbeste: vlieguren maken op internationaal niveau. Natuurlijk hoop ik stiekem op een paar minuten in de VNL-campagne, maar mijn focus ligt op groeien.”

Zanini staat bekend om zijn geloof in jongeren. Heb je al veel met hem gesproken?
“Echt persoonlijke gesprekken zijn er nog niet veel geweest, maar op training is hij heel aanwezig. Hij hamert enorm op fysieke paraatheid en spierkracht. Ik weeg nu ongeveer 88 kg en meet 1m98, dus op mijn spiermassa zit er zeker nog rek. Ik besef dat ik fysiek nog stappen moet zetten om die ‘internationale muur’ te slopen. Maar het geloof dat hij uitstraalt in jonge spelers geeft ons allemaal een enorme boost.”

Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Daniël Van Hoeck

Programma Red Dragons - Zomer 2026:
● 27/05: Fandag Beveren: België vs Frankrijk
● 10/06 – 14/06: VNL Week 1 (Brasilia) vs Bulgarije, Brazilië, Servië, Iran
● 24/06 – 28/06: VNL Week 2 (Gliwice) vs Polen, China, Duitsland, Türkiye
● 15/07 – 19/07: VNL Week 3 (Osaka) vs Cuba, Italië, Japan, Canada
● 10/09 – 26/09: Europees Kampioenschap (Poule C, Finland)