De zon schijnt, de vogeltjes fluiten, de lente hangt in de lucht, dus is het tijd voor beachvolleybal. De Belgian Beach Tour begint op 4 mei in Haacht en is dit jaar een gevarieerde verzameling van gewone manches en edities van Queen&King of the Court.

De apotheose en de Masterfinales zullen op 15, 16 en 17 augustus in Nieuwpoort plaats vinden. Uiteraard mag de CEV Beach Pro Tour in Leuven ook niet ontbreken.

Op de persconferentie van Volley Vlaanderen werd het spelplezier voor iedereen benadrukt. Stijn Van Kerckhove, directeur Breedtesport en Sportpromotie, wees erop dat het programma in alle steden en alle straten zorgvuldig zal samengesteld worden om een breed publiek aan te spreken. “We introduceren, naast de wedstrijden voor jeugd en het Belgisch kampioenschap, ook de Urban Volley Games, waarbij iedereen kan deelnemen”, verklaart Stijn Van Kerckhove. “Voor deze initiatieven is weinig materiaal nodig. Bovendien maken deze games, waaronder SmashCourt Circle, SmashCourt Square en SmashWall, de sport toegankelijker voor iedereen, ongeacht leeftijd of ervaring.”

De tweede editie van ‘Beach Volley Nieuwpoort’ werd met veel bravoure aangekondigd. De eerste kennismaking en samenwerking was vorig jaar een schot in de roos. Het zal – zo belooft sportschepen Wim Demeester – opnieuw een tiendaags sportfeest worden op een unieke locatie aan de zeedijk, met sfeer net zo warm als de zon op het sportstrand. Nieuwpoort heeft ambitie om de hoofdstad van de beachvolleybalsport te worden. “Wij zijn een #sportersbelevenmeer-stad”. Dit uniek evenement hoort helemaal thuis in een reeks sportactiviteiten in onze stad.”

Dries Koekelkoren, je kondigt hier als fiere voorzitter van Beachvolley Vlaanderen een nieuwe zomer aan waarbij beachvolleybal meer is dan een sport. Het is een beleving, een samenkomst van passie, competitie en plezier. Maar tegelijkertijd verdwijnt de topsportschool in Leuven.

Dries Koekelkoren: “Goed dat je deze vraag stelt, want daar bestaat veel onduidelijkheid over. Niet alles in de topsportwerking is stopgezet. De nationale selecties werken verder, weliswaar binnen de projecten van de regionale provincies. De trainingen zijn niet meer gecentraliseerd zoals vroeger, maar ze worden nog wel degelijk georganiseerd. Zo loopt er momenteel een trainingsstage in het Spaanse Lorca. Je hebt de talenten bij de U14. Die stoten door naar de nationale jeugdselecties. Dan heb je ook nog de beloftenwerking. Het ligt niet stil.””

Er beweegt wat in het beachlandschap. Janne Devos, ex-trainster van de topsportschool, start een project waarbij ze gemotiveerde spelers en speelsters extra trainingsmomenten wil aanbieden op verschillende plaatsen in het land. Ines Piret en Youna Coens kozen ervoor om studies in de USA te combineren met een intensief beachvolleybal traject.

“Ik juich deze initiatieven toe. Het biedt kansen, het zorgt voor kwaliteitsverbetering. Vlaams-Brabant is al met een sterk project bezig. De andere provincies zijn ook erg actief met een steeds beter en een steeds groeiend programma. Spelers en speelsters die niet in de nationale selectie zitten, kunnen langs deze weg eventueel aansluiten bij de top.

Het Amerikaans avontuur past ook binnen de beloftenwerking. Wat doe je als 18-jarige wanneer je ambitie hebt in het beachvolleybal? In de USA studeren – met de combinatie topsport-studie – is dan een goede mogelijkheid en een interessante optie. Coens-Piret zullen trouwens een nieuw duo vormen tijden de Belgische kampioenschappen. Toekomstgericht blijft de mogelijkheid bestaan dat deze twee meisjes ook aan internationale toernooien zullen deelnemen.”

Na het afhaken van topper Sarah Cools – samen met Lisa Van den Vonder toch het Belgisch boegbeeld beachvolley bij de vrouwen – is het aan de nieuwe lichting om door te groeien.

“Ik geloof sterk in een aantal jonge talenten. Er zijn een pak vaardige speelsters die doorgetraind hebben in Leuven. Ze zullen op wekelijkse basis winter en zomer verder werken. En er gebeuren nog interessante dingen. Er is de winterbeach in Anderlecht. Daar vinden ook het hele jaar door tal van aantrekkelijke activiteiten plaats. Pascal Hens organiseert volgend weekend de zevende editie van zijn ‘Scalle Beachvolley Activity’ in de beach-hall van het sportkot in Leuven. Dat is een prachtig indoor beachtoernooi voor internationale jeugdteams.”

Kyan Vercauteren en Joppe Van Langendonck. Het goud op het WK van de U21 zindert nog na. Jullie krijgen de kans van Volley Vlaanderen en Sport Vlaanderen om te mikken naar de Olympische Zomerspelen van 2028. Is dit een doel of een droom, want de race naar Los Angeles werd even afgeremd door de blessure van Joppe.

Joppe: “Die blessure is helemaal achter de rug. We gaan voluit om ons te kwalificeren voor LA 2028. Het blijft een doel. We beschouwen het als een realistische droom. We zijn ervan overtuigd dat we het kunnen halen. We moeten nog veel stappen zetten, dat beseffen we. Maar er zijn echt wel mogelijkheden.”

Kyan: “We staan nu 61ste in de rangschikking. Wanneer Joppe vorig jaar niet geblesseerd was, hadden we reeds veel hoger gestaan. De teams rondom ons, die allemaal ongeveer evenveel punten hebben, staan erg dicht bij elkaar. Een paar goede resultaten zal ongetwijfeld voor een grote sprong voorwaarts zorgen in de wereldranking. Het kan snel gaan. Om uiteindelijk op de Olympische Spelen te geraken, moeten we durven mikken naar een top-20 plaats.”

Wat moet je nog allemaal doen om bij de wereldtop te geraken?

Kyan: “De eerste stappen zijn gezet. Heel ons programma is voortaan gericht naar het beachvolleybal. Dat krijgt absolute voorrang. Wegens gevaar voor blessures mocht ik de zaalcompetitie niet verder zetten bij Vamos Stekene. Een hele moeilijke beslissing. Hard voor de club, want op dat moment stonden we helemaal bovenaan in de eerste nationale reeks. Maar Sport Vlaanderen vond dat ik mij onvoorwaardelijk op het beachproject moest concentreren. Ze wilden geen risico lopen. De focus gaat dus uitsluitend naar het volleybal in het zand.”

Joppe: “Uiteraard moeten we heel veel trainen om bij de wereldtop te geraken. Niet alleen de trainingsuren worden belangrijk, ook de confrontaties tegen andere teams zullen veel leermomenten opleveren. Sparren tegen sterkere teams, daar worden we beter van. We trainen regelmatig met tweetallen in Nederland. Dat zijn echte toppers. We ondervinden dat we dan echt veel bijleren.”

Kyan: “We moeten tijdens die vele confrontaties vooral onze spelervaring opbouwen. Vorig jaar verloren we in India en Brazilië nog erg nipt met 2-1 van sterke duo’s. Dat willen we dit jaar ombuigen naar winst. Daarvoor moeten we constant ons niveau halen, zonder dipjes op het einde. Het zal ons vanaf volgend weekend ongetwijfeld helpen tijdens het internationaal toernooi van de FIVB, wanneer we meer keren – vooral in moneytime – de juiste dingen zullen uitvoeren. Soms gebeurt dat zonder nadenken, vol gaan voor het punt. Soms is dat door een spelfase uit te voeren, die we reeds honderden keren op training hebben ingeoefend en waarvan we weten dat het succes oplevert.”

Topsport kost geld. Jullie worden knap ondersteund door Sport Vlaanderen. De recente oproep tijdens de televisie-uitzending van ‘De Zevende Dag’ was daarom opmerkelijk. Jullie zijn bekend in de VRT-gebouwen, zeker na de crowdfund-actie van vorige keer.

Joppe: “We werden voor de tweede maal uitgenodigd in de televisiestudio’s. Onze zoektocht naar sponsoring heeft toch wel resultaat gehad. We hebben twee sponsors bereid gevonden om ons te helpen. Ook in de omkadering worden we beter ondersteund. Ik had constant een kinesist ter beschikking tijdens de revalidatie van mijn schouder. Een hele batterij aan coaches, scouters, video-analysten, kinesitherapeuten en assistent-trainers hebben we nog niet. We zullen nog eerst wat spraakmakende resultaten moeten behalen, vooraleer we zover zijn. Maar we zien het hele verhaal positief tegemoet. Morgen vertrekken we naar Mexico, voor een eerste toernooi in de Challenger-categorie. Met veel topteams en ploegen die er tijdens de Olympische Spelen van Parijs bij waren. Dat wordt een hele grote uitdaging in Yucatan, we hebben er heel veel zin in.”

Tekst: Walter Vereeck