De Red Dragons hebben hun eerste campagne in de Volleyball Nations League in stijl afgesloten. In hun vierde en laatste wedstrijd van de derde speelweek in Osaka versloeg België Canada overtuigend met 3-0. De setstanden waren 25-22, 25-22 en 25-19. Ferre Reggers was met 24 punten opnieuw de Belgische topscorer.

Voor de Dragons was het de derde overwinning van deze VNL-campagne, na eerdere zeges tegen Iran, China en Bulgarije. Canada, dat volgend seizoen niet langer deel uitmaakt van de Nations League, kon de Belgen nooit echt uit hun ritme brengen. De ploeg van bondscoach Emanuele Zanini speelde met vertrouwen, hield het hoofd koel op de belangrijke momenten en maakte het verschil met een sterke opslagdruk.

België begon uitstekend aan de wedstrijd en nam meteen een 3-0-voorsprong. Canada herstelde zich echter snel van die moeilijke start en bracht de stand opnieuw in evenwicht. Het vervolg van de openingsset verliep bijzonder gelijkopgaand. Bij 11-11 en 16-16 hielden beide teams elkaar nog steeds perfect in balans en kon geen van beide ploegen echt afstand nemen. Bij 20-20 namen de Red Dragons het initiatief. Met Valkiers aan de opslag en een bijzonder efficiënte Ferre Reggers aan het net sloegen de Belgen een eerste beslissend kloofje. Reggers verzamelde alleen al in de openingsset negen punten en leidde zijn ploeg naar drie setballen bij 24-21. Canada kon de eerste nog wegwerken, maar even later zette Wout Fafchamps de 25-22 op het scorebord.

In de tweede set was de beste start voor Canada. De Noord-Amerikanen liepen uit naar 3-6 en 5-8, maar dankzij een stevige servicedruk van onder andere Reggers en Baetens knokten de Dragons zich opnieuw in de wedstrijd. Bij 10-11 bedroeg de achterstand nog slechts één punt. België ging vervolgens erop en erover. Met een vlot scorende Reggers en Seppe Plaskie namen de Dragons bij 16-15 voor het eerst in de tweede set de leiding. De Belgen stoomden door en bereikten als eerste de kaap van twintig punten: 20-18. Ook in de beslissende fase bleef de ploeg van Zanini dominant spele. Via 23-20 creëerden de Dragons een comfortabele uitgangspositie, waarna ze de set opnieuw met 25-22 binnenhaalden.

Ook in de derde set trokken de Red Dragons hun sterke niveau door. België liep meteen uit naar 4-1 en kon die voorsprong bij 8-5 en 11-8 vasthouden. Canada naderde bij 12-11 nog tot op één punt, waarop Zanini een time-out aanvroeg. De Dragons lieten zich niet van de wijs brengen en reageerden kordaat. Via Reggers brachten ze bij 15-12 opnieuw een verschil van drie punten op het scorebord. Met Vandecruys aan de opslag werd de kloof vervolgens verder uitgediept tot 20-14 en kwam de eerste Belgische overwinning van de week in Osaka steeds dichterbij. Plaskie kende geen genade en zorgde met twee opeenvolgende aces voor een reeks Belgische matchballen. Canada werkte er met enkele sterke killblocks nog drie weg, maar bij 25-19 maakte Aaron Baetens de wedstrijd af. Zo sloten de Red Dragons hun eerste seizoen op het hoogste internationale niveau af met een overtuigende overwinning.

Ferre Reggers:

“Natuurlijk ben je als speler soms bezig met hoeveel punten je maakt, maar topscorer worden van de VNL is niet het belangrijkste. Tijdens de wedstrijd spreken we er soms over om iemand zoveel mogelijk ballen te geven, maar uiteindelijk telt alleen de overwinning. Ik ben heel blij dat we deze week en onze volledige VNL-campagne met een zege kunnen afsluiten. We zijn hierheen gekomen om te groeien, maar ook om te tonen dat we hier thuishoren. Dit was onze eerste keer in de VNL, de grootste competitie ter wereld met de beste teams. We hebben er enorm van genoten. We zijn tevreden dat we hebben kunnen aantonen dat ook België op dit niveau thuishoort. Daar mogen we als ploeg trots op zijn.”

Emanuele Zanini:

“Ons doel was om ons verblijf in de VNL veilig te stellen. Dat was voor ons als ploeg een grote uitdaging. Deze competitie is ook bijzonder belangrijk met het oog op de kwalificatie voor de Olympische Spelen. Zonder de VNL is het voor een kleiner volleyballand bijzonder moeilijk om stap voor stap te stijgen op de wereldranglijst. Daarom zijn we tevreden over wat we hebben bereikt. Ook vandaag hebben we opnieuw bewezen dat we het niveau aankunnen. Om verschillende redenen waren we gedurende de campagne verplicht om onze selectie meermaals te wijzigen. Het is dan niet eenvoudig om telkens opnieuw de juiste balans te vinden, maar de spelers hebben het heel goed gedaan. Ze speelden met persoonlijkheid en voerden de tactische afspraken uitstekend uit.”

Zanini was vooral tevreden over de manier waarop de vervangers zich in de ploeg inpasten.

“Dat was een van de meest positieve zaken. Wanneer je een receptie-hoekspeler vervangt, verander je meteen ook de volledige receptielijn. Toch bleef onze organisatie overeind. De meer ervaren spelers namen hun verantwoordelijkheid en hielpen de jongere spelers met duidelijke richtlijnen. Daarnaast hebben verschillende spelers tijdens deze campagne meer continuïteit, regelmaat en zelfvertrouwen ontwikkeld. Dat is bijzonder belangrijk, zeker voor spelers die bij hun club niet elke wedstrijd aan spelen toekomen. We hadden vooraf een duidelijk plan voor deze campagne en mogen tevreden zijn over de stappen die deze groep heeft gezet.”

Speelden voor België: Reggers (24), Plaskie (13), Valkiers (1), Baetens (4), Fafchamps (8), Colson (5) en Lantsoght.

Kwamen in: Fransen, Van Hoyweghen en Vandecruys.