De Red Dragons hebben hun allereerste wedstrijd ooit in de Volleyball Nations League meteen gewonnen. In het Braziliaanse Brasília knokte België zich na verlies van de openingsset terug tegen Bulgarije en boekte het een historische 1-3 overwinning. De setstanden waren 25-20, 24-26, 24-26 en 23-25.

België begon met Ferre Reggers, Stijd D’Hulst, Lennert Van Elsen, Basil Dermaux, Sam Fafchamps, Pierre Perin en libero Gorik Lantsoght aan zijn eerste wedstrijd ooit op het hoogste jaarlijkse internationale podium.

Het eerste Belgische punt in de geschiedenis van de Volleyball Nations League kwam op naam van Sam Fafchamps, die meteen uitpakte met een knap killblock. In de openingsset ging het aanvankelijk gelijk op tot 5-5, maar Bulgarije kon als eerste een kloof slaan via 8-11. De Belgen kregen geen grip op het sterke Bulgaarse aanvalsspel en keken voortdurend tegen een achterstand aan. Onder impuls van sterspeler Aleksandar Nikolov scoorden de Bulgaren bijzonder efficiënt. België kreeg zijn block defense organisatie niet volledig op punt en moest de eerste set met 20-25 aan de bezoekers laten.

In de tweede set kwamen de Dragons scherper uit de kleedkamer. Opnieuw was het Fafchamps die de score opende, ditmaal met een ace. Ook D’Hulst scoorde meteen, waardoor België een vroege 2-0 voorsprong nam. De servicedruk ging een niveau hoger en onder leiding van Ferre Reggers sloegen de Belgen een eerste kloof bij 8-5.

De Dragons hielden beter controle over hun spel en slaagden er steeds vaker in om moeilijke rally’s te winnen. Bulgarije moest bij 13-10 naar een time-out grijpen. Via Nikolov en Petkov kwamen de Bulgaren echter opnieuw langszij bij 17-17, waarna bondscoach Emanuele Zanini zijn ploeg tot de orde riep.
Asparuhov serveerde Bulgarije vervolgens naar een 17-20 voorsprong, maar de Belgen gaven niet op. Ze knokten zich terug tot 21-21 en een ace van D’Hulst bracht België zelfs opnieuw op voorsprong. Op 24-23 kreeg België zijn eerste setbal. Die werd nog weggewerkt, maar bij de tweede kans was het wel raak. Basil Dermaux maakte de set af en bracht de stand opnieuw in evenwicht: 1-1 na 26-24.

Voor de derde set bracht Zanini Wout D’Heer in voor Lennert Van Elsen. België begon sterk met een spectaculaire rally die werd afgerond door de Dragons, maar moest in de openingsfase opnieuw achtervolgen. Bulgarije liep uit naar 2-5, al werkten de Belgen die achterstand meteen weg.
De rest van de set verliep bijzonder evenwichtig. Bij 11-13 leek Bulgarije opnieuw een kloofje te slaan, maar België reageerde uitstekend. Onder impuls van een sterk spelende Dermaux en een solide verdediging vocht de ploeg zich terug naar 16-16.
De Dragons bleven op hoog niveau acteren en hielden gelijke tred tot diep in de set. Bulgarije zette veel druk met de opslag, maar betaalde daarvoor een hoge prijs. Alleen al in de derde set noteerden de Bulgaren acht opslagfouten.
Bij 24-23 zorgde Ferre Reggers met een krachtige pipe-aanval voor een eerste setbal. Net als in de tweede set was de tweede kans de goede. Na een waanzinnige redding van libero Gorik Lantsoght kon Pierre Perin de beslissende aanval afwerken en België op een 1-2 voorsprong zetten via 24-26.

De vierde set kende een moeilijk moment voor de Red Dragons. Bij een blokactie op 2-1 kwam Basil Dermaux ongelukkig neer en blesseerde hij zich aan de knie. Hij werd vervangen door Seppe Rotty. Ondanks die tegenslag bleven de Belgen uitstekend serveren. Perin voegde opnieuw een ace toe aan zijn totaal en de Dragons maakten het de Bulgaren bijzonder lastig vanaf de opslaglijn. Bij 7-5 had België wel al zijn challenges opgebruikt, waardoor er geen videoreviews meer mogelijk waren in de rest van de wedstrijd.

Beide ploegen noteerden veel opslagfouten, waardoor de verschillen beperkt bleven. Via sterke aanvallen van beide kanten bleef het scoreverloop bijzonder spannend. België werkte een achterstand weg en kwam bij 13-13 opnieuw langszij. Fafchamps vond steeds beter zijn ritme en hielp de Dragons voor het eerst in de set aan een voorsprong: 13-15. Even later vergrootte Perin met een nieuwe ace de kloof naar 13-16.

Bulgarije gaf zich niet gewonnen en knokte terug tot 18-18, maar België hield het hoofd koel. Een krachtige aanval van Reggers bracht de Dragons met 20-22 richting winst. Op 23-24 kreeg België een eerste matchpunt. Nikolov werkte dat nog weg, maar bij de volgende kans maakte België het af.

Zo schreven de Red Dragons geschiedenis met hun allereerste overwinning ooit in de Volleyball Nations League.
Topscorer bij België was Pierre Perin met 15 punten. Basil Dermaux voegde 14 punten toe, terwijl Ferre Reggers 11 punten liet noteren.

Eindstand: Bulgarije – België 1-3 (25-20, 24-26, 24-26, 23-25)
België: Reggers (11), D’Hulst (2), Van Elsen (1), Dermaux (14), Fafchamps (8), Perin (15) en libero Lantsoght
Kwamen in: Baetens, Rotty (3), Valkiers, D’heer (3)

Reactie Pierre Perin
“Ik wist van het begin dat er mogelijkheden waren. We schreven vandaag VNL geschiedenis. We gaven ondanks moeilijke momenten nooit op en bleven vol gaan. We bleven geloven en dit was de beste manier om te debuteren. Hier droomden we van. Morgen zal niet gemakkelijk zijn, maar ook tegen Brazilië start de wedstrijd op 0-0.”

Reactie Emanuele Zanini
“Allereerst ben ik heel gelukkig met deze overwinning. De spelers toonden de juiste attitude, met uitstekende services en sterke verdedigingen. We hebben onze eigen kracht en identiteit als team en die hebben we vandaag zeker getoond. Onze techniek en ons dynamisch spel zorgen ervoor dat we tijdens wedstrijden snel kunnen aanpassen en tegenstanders kunnen verrassen. Dat loonde vandaag, zelfs na het uitvallen van Dermaux.”
“We beschikken misschien niet over dezelfde fysieke hoogte als Bulgarije, maar met onze speelstijl kunnen we dat compenseren.”
“Het is mijn eerste keer in Brazilië. Ik ben al op veel plaatsen in de wereld geweest, van Canada tot Australië, maar hier was ik nog nooit. Ik kijk ernaar uit om in een hal vol emotie te spelen voor de ongetwijfeld de gepassioneerde Braziliaanse supporters.”