Exact honderd dagen na de start van hun internationale campagne beginnen de Yellow Tigers aan het Europees kampioenschap. Na een intensieve zomer met de Volleyball Nations League (VNL), verschillende trainingsstages en oefenwedstrijden reist België met vertrouwen naar Azerbeidzjan. In de groepsfase nemen de Tigers het achtereenvolgens op tegen Spanje, Portugal, Roemenië, gastland Azerbeidzjan en Nederland.

“Na honderd dagen samen kijken we heel hard uit naar dit toernooi”, vertelt bondscoach Kris Vansnick. “We hebben veel getraind, veel gereisd en bijzonder veel tijd met elkaar doorgebracht. Een EK is het moment waar je een hele zomer naartoe werkt. We zijn klaar om die voorbereiding nu om te zetten in energie, gedrevenheid en sterke prestaties.”

Brede kern als grote troef

De voorbije maanden stonden voor de Yellow Tigers in het teken van verdere ontwikkeling. Tijdens de VNL kreeg de ploeg met verschillende fysieke tegenslagen te maken, maar tegelijk kregen meerdere speelsters de kans om extra verantwoordelijkheid op te nemen. Daardoor groeide niet alleen de ervaring binnen de groep, maar ook de breedte van de selectie.

België slaagde erin zich te handhaven in de VNL en bouwde verder aan een ploeg die op meerdere manieren kan spelen. Net die complementariteit beschouwt Vansnick als een van de belangrijkste Belgische wapens.

“Dat is iets waaraan we de voorbije jaren voortdurend hebben gewerkt. Tijdens de VNL moesten speelsters vroeger dan verwacht verantwoordelijkheid opnemen of plots veel meer minuten maken. Daardoor zijn we als groep breder geworden. Op verschillende posities beschikken we over speelsters die elkaar kunnen aanvullen of aflossen. In een zwaar EK met vijf groepswedstrijden in zes dagen kan dat een bijzonder belangrijke troef worden.”

Ook de jonge speelsters in de selectie dragen bij aan die dynamiek. Voor talenten als Tea Radovic, Pauline Luyten, Flore Maes en Liese Verhelst betekent deze campagne opnieuw een belangrijke stap in hun ontwikkeling. Zij kunnen tegelijk rekenen op de ervaring van speelsters die al meerdere grote internationale toernooien achter de rug hebben.

“Het gaat nu over de speelsters die hier zijn en over wat deze groep samen kan bereiken”, benadrukt Vansnick. “We beschikken over kwaliteit, ervaring en verschillende profielen. We hebben de afgelopen weken opnieuw gezien dat die combinatie goed kan werken. Daarom mogen we zeggen dat we klaar zijn om aan dit EK te beginnen.”

Ervaring op het grote podium

Voor een groot deel van de Belgische selectie is een Europees kampioenschap geen onbekend terrein. Ook Vansnick zelf begint aan zijn negende EK. Die ervaring moet helpen om vanaf de openingswedstrijd rustig te blijven en met de specifieke druk van een eindtoernooi om te gaan.

“We weten wat er op ons afkomt”, zegt de bondscoach. “Een EK brengt extra aandacht, druk en verwachtingen met zich mee, maar heel wat speelsters hebben dit al meegemaakt. We willen ook voortbouwen op de ervaringen van eerdere grote toernooien. Het is belangrijk dat we niet alleen presteren, maar dit kampioenschap ook ten volle beleven en België opnieuw een mooie uitstraling geven.”

“Een groot toernooi is een kans om mensen mee te nemen in ons verhaal”, aldus Vansnick. “We willen iets laten leven in België. Hopelijk kunnen onze prestaties ervoor zorgen dat er opnieuw veel media-aandacht en enthousiasme rond de ploeg ontstaat.”

Sterk bezet Europees kampioenschap

Het EK vormt voor alle deelnemende landen een belangrijk ijkpunt. De continentale kampioenschappen spelen een rol in de internationale ranking en dus ook in de lange weg richting de toekomstige wereldkampioenschappen en Olympische Spelen. Bovendien plaatst de Europees kampioen zich rechtstreeks voor de Olympische Spelen van Los Angeles 2028. Daardoor verschijnt vrijwel ieder land met zijn sterkste beschikbare selectie aan de start.

Volgens Vansnick steken Italië en Turkije er als absolute topfavorieten bovenuit, maar ligt het niveau ook daarachter bijzonder hoog.

“Voor de Europese toplanden is dit het belangrijkste toernooi van de zomer. Italië en Turkije behoren voor mij tot de absolute favorieten voor goud, maar ook veel andere landen hebben duidelijke ambities. Voor landen rond de top van de wereldranking kan iedere wedstrijd belangrijk zijn. Dat maakt dit een bijzonder sterk en competitief EK.”

Ook de tegenstanders van België strijden voor kostbare rankingpunten. Spanje, Portugal, Roemenië en Azerbeidzjan zien wedstrijden tegen hoger gerangschikte landen als een kans om belangrijke punten voor de wereldranking te verzamelen.

“Wij willen daar niet voortdurend mee bezig zijn, maar we moeten wel beseffen met welke motivatie onze tegenstanders aan de opslag zullen staan. Voor verschillende landen is dit EK een belangrijke kans om zich richting een volgend WK te positioneren. Zij zullen tegen België niets cadeau doen.”

Eerst Spanje, daarna Portugal

De Yellow Tigers openen hun EK tegen Spanje. Een wedstrijd waarin België meteen bij de les zal moeten zijn. De Spaanse ploeg kende een sterke voorbereiding en boekte onder meer twee overwinningen tegen Hongarije.

“Spanje lijkt klaar voor het EK”, analyseert Vansnick. “Ze spelen beter dan tijdens de European League en beschikken over verschillende gevaarlijke speelsters. Als hun receptie stabiel blijft, kunnen ze hun aanvallende kwaliteiten goed uitspelen. We weten dus wat ons te wachten staat.”

De Belgische speelsters werden tijdens de voorbereiding nauw betrokken bij de analyse van de eerste tegenstanders.

“We willen dat de speelsters zelf actief nadenken over de tegenstander”, legt Vansnick uit. “Ze hebben rond Spanje en Portugal in groep gewerkt en die ploegen zelf voorgesteld. Dat verhoogt de betrokkenheid en zorgt ervoor dat de kennis binnen de groep breed gedragen wordt.”

Na Spanje volgt meteen de wedstrijd tegen Portugal. Op papier is Portugal de laagst gerangschikte ploeg in de groep, maar onderschatting is volgens de bondscoach uit den boze.

“Portugal beschikt over een ploeg die al lange tijd samen is en niets te verliezen heeft. Dat maakt hen gevaarlijk. We hebben op een vorig EK al tegen een grotendeels vergelijkbaar team gespeeld. In principe moeten we met onze fysieke kwaliteiten het verschil kunnen maken, maar dat zal alleen lukken als we vanaf het begin geconcentreerd en gedisciplineerd spelen.”

Roemenië mikt op een nieuwe WK-kans

Na de eerste twee wedstrijden krijgen de Yellow Tigers een rustdag. Daarna begint een bijzonder zware periode met drie groepsduels op rij. België neemt het dan achtereenvolgens op tegen Roemenië, Azerbeidzjan en Nederland.

De wedstrijd tegen Roemenië vormt het begin van die intensieve driedaagse. De Roemeense ploeg kende een sterke voorbereiding en liet onder meer tegen Italië en Tsjechië zien dat ze ook grote landen kan bedreigen.

“Roemenië heeft het vorige WK gemist en spreekt duidelijk de ambitie uit om er de volgende keer wel bij te zijn”, weet Vansnick. “Ze zien wedstrijden tegen België en Nederland als kansen om veel rankingpunten te verdienen. Ze hebben een goede campagne achter de rug en zijn versterkt ten opzichte van eerdere ontmoetingen. Ook zij staan klaar.”

De opeenvolging van drie wedstrijden zal niet alleen tactisch, maar ook fysiek veel van de selectie vragen. De ervaring uit de VNL moet België helpen om met die belasting om te gaan.

“We hebben tijdens de VNL geleerd wat het betekent om verschillende wedstrijden op korte tijd te spelen. Je moet goed omgaan met herstel, energie en de inzetbaarheid van de hele kern. Precies daarom kan onze complementariteit tijdens dit EK zo belangrijk worden.”

Gastland Azerbeidzjan kan voor bijzondere sfeer zorgen

Ook Azerbeidzjan belooft een lastige tegenstander te worden. Het gastland kan rekenen op de steun van het thuispubliek en heeft heel wat ervaring in de selectie. Bovendien hanteert de ploeg een speelstijl waarmee de Yellow Tigers minder vaak geconfronteerd worden.

“Azerbeidzjan heeft een rijke volleybalgeschiedenis”, vertelt Vansnick. “De nationale competitie was in het verleden bijzonder sterk en trok veel Russische en Zuid-Amerikaanse speelsters aan. Dat niveau is de laatste jaren wat teruggelopen, maar de nationale ploeg beschikt nog altijd over veel ervaring en kracht.”

De Azerbeidzjaanse ploeg speelt volgens de bondscoach een eerder klassieke en relatief trage, maar bijzonder krachtige vorm van volleybal.

“Ze gebruiken bepaalde patronen die we vandaag minder vaak zien. Dat kan verrassend zijn en vraagt aanpassingsvermogen. Bovendien maken ze veel publiciteit voor het toernooi. Als thuisland kunnen ze mogelijk voor een geweldige sfeer zorgen. Dat maakt hen extra gevaarlijk.”

Nederland als afsluiter van de groepsfase

In de laatste groepswedstrijd wacht de derby tegen Nederland. De Nederlandse ploeg maakte indruk tijdens de VNL en plaatste zich voor de Final Eight. Daarmee liet Oranje onder meer Duitsland en Polen achter zich.

“Nederland heeft deze zomer opnieuw veel complementariteit in de ploeg gevonden”, stelt Vansnick. “Ze beschikken met Britt Bongaerts en Sarah van Aalen over twee spelverdeelsters die bij hun clubs op hoog niveau actief zijn en hebben verschillende aanvallende mogelijkheden met Elles Dambrink in een hoofdrol. Daarnaast staan er opnieuw jonge talenten klaar.”

Op basis van de prestaties tijdens de VNL beschouwt Vansnick Nederland als een van de outsiders voor een medaille.

“Ze staan stevig in de top tien van de wereldranking en hebben tijdens de VNL getoond waartoe ze in staat zijn. Voor mij zijn ze een schaduwfavoriet op dit EK. Uiteraard hopen wij dat we in onze laatste groepswedstrijd met hen kunnen strijden voor een mooie positie in de poule. Maar voor we daaraan denken, moeten we eerst vier andere wedstrijden afwerken.”

Wedstrijd per wedstrijd

De eerste Belgische doelstelling is duidelijk: de groepsfase overleven en een plaats in de achtste finales veroveren. De Yellow Tigers willen dat liefst doen met een zo hoog mogelijke klassering, zodat ze zichzelf een interessante uitgangspositie voor de knock-outfase verschaffen.

Toch wil Vansnick voorlopig niet verder kijken dan de openingswedstrijd tegen Spanje. In de achtste finales kruist de Belgische groep met een sterke poule bestaande uit Turkije, Polen, Duitsland, Slovenië, Hongarije en Letland. Een gunstige klassering in de groepsfase kan dus een groot verschil maken.

“We hebben de ambitie om kwalificeren voor de 1/8e finale en willen dat met een zo hoog mogelijke positie doen”, besluit Vansnick. “Daarmee kunnen we onszelf in die achtste finales een opportuniteit bieden om naar meer te kijken. Maar het heeft geen zin om nu al te rekenen of te dromen over mogelijke tegenstanders. We moeten procesgericht blijven en iedere wedstrijd afzonderlijk aanpakken.”

“Het positieve scenario zit in ons hoofd. We weten dat de weg moeilijk wordt, maar we geloven dat we op dit EK iets moois kunnen neerzetten. Nu begint het toernooi waarvoor we honderd dagen lang hebben gewerkt.”
 
Selectie België:
Setters:
Lara Nagels
Elise van Sas

Opposites:
Pauline Martin
Liese Verhelst

Receptie-Hoek:
Britt Herbots
Tea Radovic
Nel Demeyer
Pauline Luyten
Flore Maes

Middenblokkers:
Nathalie Lemmens
Britt Fransen
Anna Koulberg

Libero's:
Britt Rampelberg
Noor Debouck