Wat tien jaar geleden sober begon in het Oost-Vlaamse Baasrode groeide uit tot een Europese carrière met tussenstops in Beveren, Mulhouse en Busto Arsizio. Silke Van Avermaet klom op tot vaste waarde bij de Yellow Tigers en is ondertussen een fel gerespecteerde kracht in de Italiaanse Serie A1.

Maar de middenspeelster blijft vooral trouw aan haar roots. Hard werken en nooit stoppen met leren. Silke Van Avermaet is het levende bewijs dat toewijding het uiteindelijk wint van ruwe aanleg en begaafdheid.

"Ik ben nog altijd dat bescheiden meisje van vroeger," lacht de 26-jarige volleybalster. “Maar ik heb geleerd om kansen te grijpen zodra ik voelde dat ik er klaar voor was. Misschien had ik sommige stappen vroeger kunnen zetten, maar ik heb geen spijt. Alles op z'n tijd.”

Van Baasrode naar Busto
Haar traject leest als een handleiding voor jonge talenten: een lange opbouwfase bij Asterix Avo Beveren, daarna de drie jaar durende lange overstap naar het Franse Mulhouse (waar ze kapitein werd) en sinds vorig seizoen de gedroomde stap naar Italië. “In Mulhouse ben ik gegroeid, als speelster én als persoon. De sprong naar de Serie A1 in Italië was altijd een persoonlijke droom, Drie Italiaanse ploegen haalden de eindfase van de Champions League. Dat zegt genoeg over de sterkte van de competitie.”

“In Busto speel ik met jonge, ambitieuze volleybalsters, boordevol talent” vertelt Van Avermaet. “Iedereen is fanatiek met de sport bezig. De intensiteit en de dagelijkse wil om te groeien voel je iedere keer. Elke training wordt met veel gedrevenheid afgewerkt. Dat tilt je automatisch naar een hoger niveau. En ook buiten het veld zit het goed: ik maak kennis met warme, open mensen. Vorig jaar koos ik ervoor om de hele seizoensvoorbereiding mee te maken. Ik voelde me meteen welkom in mijn nieuwe omgeving. Dit jaar ga ik na het WK zo snel mogelijk terug naar de club.”

Geen pauze, maar een investering
Tijdens de slotfase van de Volley Nations League nam Van Avermaet bewust gas terug. Niet om uit te rusten, wel om te herladen. “In samenspraak met mijn fysieke coach in Italië en de Belgische staf heb ik gekozen voor een gefocuste trainingsperiode. Geen pauze dus, maar een investering in mijn eigen lichaam. Want dat is mijn werkinstrument. Ik drukte geen pauzeknop in, zoals sommige mensen dachten, maar wel een resetknop.”

De midblokster van de nationale selectie werkte aan haar zwakke punten, investeerde via powersessies aan haar explosiviteit en herstelcapaciteit. “Ik wil pieken op het juiste moment. Op het WK en daarna wil ik meteen klaarstaan in de Italiaanse competitie.” Haar zienswijze is glashelder: ‘Hard work beats talent’. Geen slogan, maar een duidelijke missie.

Een nieuw hoofdstuk als mentor
Van Avermaet is intussen een belangrijke pion bij de nationale ploeg. En dat brengt een nieuwe rol met zich mee. “Je voelt dat jonge speelsters zoals Tea Radovic en Liese Verhelst staan te popelen om door te breken. En ja, dat herinnert me aan mezelf, tien jaar geleden. Diezelfde drive, dat vuur. Zalig om hun progressie te zien.

Als ervaren speelster kiest ze bewust voor betrokkenheid. “Wij zijn mee verantwoordelijk voor de groepscultuur. Geen ondergrens toelaten op training, het niveau altijd bewaken. Maar ook: ruimte geven om fouten te maken en vertrouwen op te bouwen. En er tegelijk plezier in hebben. Dat spanningsveld is cruciaal.”

Volgend hoofdstuk
De kwalificatie voor het EK 2026 — afgedwongen in een sfeervolle Steengoed Arena in Maaseik na een knappe zege tegen Hongarije — is binnen. Maar binnenkort volgt het WK in Thailand. een sportieve uitdaging van formaat, want het is bij trainers en speelsters de absolute doelstelling nummer 1 van de Tigers.

“Waarom zouden we niet mogen dromen en de top acht durven uitspreken,” zegt Van Avermaet. “Op het vorige WK in Nederland zaten we er dicht bij. Italië zit nu in onze poule, dat is geen cadeau. Olympisch kampioen, nummer één van de wereld. Maar het is ook een referentiepunt. Als wij tweede kunnen worden in die groep, zijn we vertrokken.” In dezelfde kwalificatiereeks ontmoeten de Yellow Tigers eerst Cuba — jong, krachtig, onvoorspelbaar — en Slovakije, dat geldt als een erg degelijke Europese middenmoter. “Maar wij hebben ook onze wapens. En meer dan dat: we hebben ervaring opgebouwd in de Volley Nations League. De wedstrijd tegen Hongarije toonde wat we in huis hebben. Die eerste anderhalve set was van een hoog niveau. Gedragen door enthousiaste supporters lieten we ons potentieel zien. Het zakte daarna wat in, dat is menselijk. Maar de basis is er. En de ambitie ook. Na de poulefase staan we hoogstwaarschijnlijk tegenover Polen of misschien wel Duitsland. Wanneer we dan kunnen stunten, ligt de weg open voor de top acht.”

Voor de afreis naar Thailand volgden nog enkele oefenwedstrijden tegen Slovenië, een laatste generale repetitie. “Een zeer degelijke tegenstander om onze voorbereiding op het WK af te ronden. We zijn hongerig. En we groeien op het juiste moment naar onze piekconditie.”

Tekst: Walter Vereeck
Foto: Rudy Pollé

Programma eerste ronde Yellow Tigers:
Vrijdag 22/08: 12u Yellow Tigers – Cuba
Zondag 24/08: 15u30 Yellow Tigers – Slovakije
Dinsdag 26/08: 12u Yellow Tigers – Italië

Alle wedstrijden kunnen rechtstreeks gevolgd worden op de nationale TV-zenders.