De Yellow Tigers hebben hun eerste week in de Volleyball Nations League in Nanjing afgesloten met een knappe overwinning tegen Servië. België startte sterk, kwam 2-0 voor, zag Servië terugkeren tot 2-2, maar hield in de tiebreak het hoofd koel. De Tigers wonnen uiteindelijk met 3-2 en boekten zo een belangrijke zege tegen een topland.

Bondscoach Kris Vansnick voerde twee wijzigingen door in zijn starting seven. Fransen en Debouck begonnen aan de wedstrijd en België kwam meteen goed uit de startblokken. In een gelijkopgaande openingsset waren het de Tigers die als eerste een kloofje konden slaan. Via 6-4 en 10-7 namen ze het initiatief, waarna Britt Herbots met vlotte scores haar ploeg verder op sleeptouw nam. België liep uit tot 18-13 en profiteerde ook van de hoge foutenlast bij Servië. De Servische ploeg naderde in de slotfase nog tot 23-20, maar de Tigers bleven rustig en pakten verdiend de eerste set.

Ook in de tweede set kreeg België het aanvankelijk niet cadeau. Servië verhoogde de servicedruk en liep snel uit naar 4-6. De Tigers reageerden echter meteen met dezelfde wapens. Met Herbots aan opslag kantelde België de score van 6-7 naar 11-7. Daarna hadden de Tigers het goede ritme te pakken, 15-9. Servië kwam nog terug tot 15-12 via aanvallend werk van Aleksic en zette in de slotfase druk met een sterk blokkerend middencompartiment, onder leiding van Aleksic en Kurtagic. Bij 21-19 was de kloof nog maar twee punten, maar dichter lieten de Tigers hun tegenstander niet komen. België hield de controle vast en pakte ook set twee met 25-22.

In de derde set was het Servië dat furieus begon. De Servische ploeg liep meteen uit naar 1-5. België kon, mede door enkele Servische fouten, milderen tot 5-8, maar de Tigers kregen hun niveau uit de eerste twee sets niet helemaal terug. Servië speelde agressiever, België maakte meer fouten en de score evolueerde via 11-16, 13-18 en 15-21. Onder impuls van een vlot scorende Zubic speelde Servië de set uit. België kwam nog terug tot op drie punten, maar moest de set uiteindelijk met 21-25 aan Servië laten.

Ook de vierde set begon moeilijk voor België. Servië nam opnieuw de beste start en liep uit naar 1-4. De Tigers knokten zich nog terug tot 6-7, maar Servië bleef op een hoger niveau spelen en vond te makkelijk de weg naar punten. Via 9-13, 13-17 en 15-20 bouwden de Servische vrouwen hun voorsprong verder uit. België bleef werken, maar kon de Servische aanvalskracht niet meer voldoende afremmen. Servië won de vierde set met 20-25, waardoor de Tigers voor de derde keer deze week in China een tiebreak moesten spelen.

Daarin begonnen de Tigers uitstekend. België nam meteen een 2-0 voorsprong, waarna de Servische coach snel naar een time-out greep. De Belgen hielden veel druk in de opslag en kregen verdedigend meer controle, waardoor Servië moeite had om de bal op de grond te krijgen. Bij 7-4 leek België op weg naar een beslissende kloof, maar Servië schakelde een versnelling hoger en kwam terug tot 7-8.

Wat volgde was een spannende tiebreak waarin beide ploegen elkaar geen duimbreed toegaven. Bij 11-11 lag alles nog open, maar op het juiste moment namen de Tigers opnieuw de bovenhand. België stoomde door naar 14-11 en kreeg drie matchballen. De tweede was de goede, Pauline Martin verzilverde de match en met 15-12 pakten de Yellow Tigers de tiebreak en de wedstrijd.

Britt Herbots was na afloop bijzonder trots op de prestatie van de ploeg. “Dit betekent heel veel. In de eerste twee sets deden we veel goede dingen, maar daarna begon Servië hun eigen volleybal te spelen. In de vijfde set moesten we opnieuw tonen dat we nooit opgeven en blijven vechten voor elk punt. Dat is ook de boodschap die we willen geven. We weten hoe moeilijk het is om in deze geweldige competitie te blijven meedraaien en daarom zijn wedstrijden als deze zo belangrijk. We sluiten deze week af met twee overwinningen en twee nederlagen, maar vooral met heel veel leermomenten en progressie. Ik ben heel blij en vooral heel trots op dit team.”

Ook bondscoach Kris Vansnick zag zijn ploeg karakter tonen tegen een sterke tegenstander. “We winnen opnieuw in vijf sets, zoals wel vaker met dit Belgische team. In de derde en vierde set begonnen we iets te veel op hun manier te spelen, met fysieke kracht. Dat is net iets waar Servië heel sterk in is. Ze blokken ook bijzonder goed en daardoor raakten we wat gefrustreerd. Ik ben blij dat we in de vijfde set opnieuw het ritme van de eerste twee sets vonden. We moeten ook eerlijk zijn, Servië gaf ons in die tiebreak enkele punten, maar dit blijft een heel belangrijke overwinning. Servië kloppen gebeurt niet vaak en ik ben heel tevreden over de prestatie van de ploeg.”

Vansnick blikte ook tevreden terug op de eerste VNL-week. “Ik denk dat we drie buitengewone wedstrijden hebben gespeeld, met drie vijfsetters, naast de wedstrijd tegen Tsjechië. We hebben veel geleerd en zijn niet van onze weg afgeweken. Nu keren we terug naar België om te trainen in ons trainingscentrum in Leuven. We hebben enkele dagen nodig om te recupereren en hopen ook enkele speelsters met kleine blessures opnieuw volledig bij de groep te krijgen. Daarna wacht ons in Turkije opnieuw een heel uitdagende week, maar iedereen kijkt er enorm naar uit om in Ankara te spelen.”

Voor België speelden: Van Sas (6), Herbots (18), Lemmens (7), Demeyer (5), Martin (24), Fransen (8), Debouck. Kwamen in: Bertels, Nagels, Deleu (4), Koulberg.