Voor het eerst in de geschiedenis sieren de Red Dragons het toneel van de Volleyball Nations League (VNL). Een absolute mijlpaal voor het Belgische volleybal, maar tegelijkertijd de start van een ongekend drukke en loodzware zomer. De nationale volleybalmannen staan aan de vooravond van een transatlantische trip naar Brazilië, waar ze meteen in het diepe worden gegooid tegen de absolute wereldtop. De voorbereiding in eigen land, Italië en Frankrijk was kort, intensief en zat vol tactische verschuivingen. Hoe staat onze nationale ploeg ervoor?

Bondscoach Emanuele Zanini nam vlak voor het vertrek uitgebreid de tijd voor een exclusief en openhartig gesprek. Tussen de laatste trainingen in Leuven en Vilvoorde door blikt de Italiaanse maestro eerlijk en scherp vooruit. Hij spreekt over de immense uitdagingen in zijn selectie, het gedurfde tactische experiment met Ferre Reggers en Basil Dermaux, de afwezigheid van sterkhouders en de droom die stap voor stap realiteit wordt: de jacht op de Olympische Spelen van 2028 in LA.

De historische mijlpaal & de sfeer

We staan aan de vooravond van een absoluut historisch moment: de allereerste VNL-deelname van de Red Dragons. Als je terugkijkt naar de weg die deze ploeg heeft afgelegd, wat gaat er dan door je heen nu de koffers voor Brazilië worden gepakt?
Emanuele Zanini: "Wanneer ik terugdenk aan het moment dat ik hier vier jaar geleden startte als bondscoach, dan is er één ding dat we absoluut niet kunnen ontkennen: we hebben met deze ploeg heel wat stappen vooruitgezet. De connectie tussen de federatie, de staf en de spelers is ontzettend goed en er heerst enorm veel enthousiasme voor deze allereerste deelname. Natuurlijk zijn we voor een groot deel tevreden met waar we nu staan. Maar ondertussen zijn we ook realistisch: we weten dat het nu pas echt begint. Ons ultieme, grote doel met deze groep blijft onveranderd: we willen ons kwalificeren voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles.”

Een debuut op dit niveau brengt een unieke energie met zich mee, maar de VNL is ook een fysieke en mentale uitputtingsslag. Hoe staat het met de fitheid van de groep?
"De competitie zal van een extreem ‘high level’ zijn, dat staat vast. De realiteit is dat we momenteel nog moeten wachten op sommige spelers en dat we kampen met blessures. Vooral de hoekpositie is op dit moment onze meest kritische positie. Mathijs Desmet heeft helaas om privéredenen besloten te stoppen bij de nationale ploeg, waardoor we intern hard naar een oplossing moeten zoeken. Daarnaast komt Seppe Rotty net terug van een zware blessure, dat weten we al langer. Hem fit krijgen is een race tegen de klok en hij zit momenteel nog maar aan 60 procent van zijn vermogen. Pierre Perrin heeft dan wel een heel goed seizoen achter de rug, maar hij eindigde de competitie eveneens met fysieke problemen. Het is dus puzzelen. Vooral ook door de onbeschikbaarheid van onze aanvoerder, Sam Deroo.”

Hoe zit het met de situatie rond Deroo? Kwalificatie voor het EK is zijn hoofddoel, maar zien we hem nog in de VNL?
"Ongelukkig genoeg is Sam momenteel niet 100 procent inzetbaar voor deze eerste fases. Richting de laatste week in Japan zal hij wellicht pas beschikbaar kunnen zijn, maar hij moet eerst nog heel wat medische en fysieke checks ondergaan. Daarnaast is er prachtig persoonlijk nieuws: hij wordt binnenkort vader. We bekijken zijn situatie dus stap voor stap. Ik kan dit dus nog niet 100% bevestigen, maar Sam kennende zal hij er alles aan doen om erbij te zijn, als de omstandigheden het toelaten natuurlijk. Daar moeten we respect voor hebben."

Dat dwingt je tot tactische ingrepen. We zagen in de oefenmatchen tegen Frankrijk, Turkije en Italië een heel opvallend experiment: Ferre Reggers op de hoek en Basil Dermaux als opposite. Hoe verloopt die omschakeling?
"Ferre Reggers heeft al direct getoond dat hij over de flexibiliteit en de juiste mentale toestand beschikt om het team te helpen. Om op zo'n kort tijdsbestek van positie te wisselen – van de opposite naar de hoek – is absoluut niet gemakkelijk. Zeker niet op dit niveau. Hij probeert dit nu in een recordtempo onder de knie te krijgen. Tijdens de voorbereiding heeft hij het al uitstekend gedaan. Natuurlijk zijn we niet blind voor de risico's: we weten dat de tegenstanders Ferre genadeloos zullen viseren in de receptie. Heel veel ploegen op dit niveau hebben de opslagkracht en de tactische wapens om een receptielijn te breken. Maar we weten waar de werkpunten liggen. Het grote voordeel is dat we met deze specifieke line-up veel meer potentieel hebben in onze eigen service en in de aanval. Het blijft 'work in progress', maar dit format geeft ons extra power."

Het merendeel van jouw selectie is erg jong. Hoe schat je de impact van het VNL-podium in op hun mindset?
"We weten dat de eerste reeks wedstrijden absoluut geen cadeau zijn. De competitie is bikkelhard. Voor de meeste van onze spelers is dit een compleet nieuwe wereld. Enkel Stijn D'Hulst en Matthias Valkiers hebben ervaring op dit allerhoogste internationale niveau. Op alle andere posities mist die ervaring simpelweg nog. De eerste wedstrijden zullen daarom ongetwijfeld gepaard gaan met heel veel emoties. Dat gaat een serieuze indruk achterlaten op die jonge gasten. Maar als we kijken naar waar we vandaag staan met het Belgische volleybal, zie ik ook de vruchten van ons werk. We hebben straks maar liefst vijf spelers in de selectie die volgend seizoen in de sterke Italiaanse competitie spelen. Toen ik vier jaar geleden begon, was dat mijn grote doel: onze talenten in betere, grotere buitenlandse competities krijgen. Dat was er toen nog niet. Nu plukken we daar de eerste vruchten van."

Evaluatie van de oefenmatchen

De voorbereiding bracht jullie langs Beveren, Tourcoing en Verona. Er werd thuis met 3-2 gewonnen van olympisch kampioen Frankrijk, maar er was ook verlies tegen Italië (2-3), Turkije (1-3) en tot slot ook tegen Frankrijk (1-3). Wat neem je mee uit die duels?
“Die overwinning tegen Frankrijk in Beveren was natuurlijk een opsteker, maar we moeten eerlijk zijn: zij misten werkelijk al hun ervaren basisspelers. Direct na de wedstrijd heb ik dan ook keihard tegen mijn spelers gezegd dat ze met beide voeten op de grond moesten blijven staan. In de oefentrip naar Italië en Turkije kregen we een beter beeld. Tegen Italië waren we vier sets lang echt heel goed en speelden we op een hoog niveau. Eerlijk gezegd denk ik dat we in de wedstrijd tegen Turkije ook goede dingen hebben laten zien, maar het is simpelweg niet genoeg om drie zware wedstrijden in vier dagen te spelen als je fysiek nog niet top bent. Tijdens die eerste week wilden we vooral de conditie van iedereen grondig checken. Het doel was om op één week tijd het algemene niveau, de focus en de technische skills van de hele groep op hetzelfde niveau te krijgen. Er zijn twee duidelijke lijnen in onze doelstelling: we willen enerzijds punten sprokkelen voor de wereldranglijst, maar we bouwen ook aan de toekomst. We eindigden vorig jaar als 7de op het WK en dat niveau willen we vasthouden en verbeteren. Ondanks het gemis van Sam Deroo en Mathijs Desmet, de revalidatie van Seppe Rotty en de kwaaltjes van Pierre Perrin, toonde Ferre Reggers zich heel open en enthousiast om deze kar te trekken."

Hoe ziet de planning er nog uit? Wanneer vertrekken jullie precies naar Brazilië?
"We werken de komende dagen de allerlaatste trainingen af in Leuven en Vilvoorde om de puntjes op de ‘i’ te zetten. Maandag vertrekken we dan definitief richting Zuid-Amerika. Daar wacht ons direct een serieuze aanpassing, want we krijgen te maken met een jetlag van maar liefst 5 uur. De focus moet meteen vlijmscherp zijn. Maar ik twijfel er niet aan dat iedereen op scherp zal staan zodat we - als iedereen top is - ook tegen de absolute kleppers uit de volleybalwereld al het goede van de laatste maanden zullen bevestigen.”

Tekst: Kenny Hennens
Foto: XV_Photography

Programma Red Dragons - Volleyball Nations League
De Red Dragons beginnen hun VNL-avontuur met een loodzwaar en gevarieerd speelschema verspreid over juni en juli. Dit is de volledige kalender:
10/06: België – Bulgarije
12/06: Brazilië – België
12/06: België – Servië
14/06: België – Iran
24/06: Polen – België
25/06: China – België
26/06: België – Duitsland
28/06: België – Turkije
15/07: België – Cuba
16/07: België – Italië
17/07: Japan – België
19/07: België – Canada

Selectie:
Stijn D’Hulst, Matthias Valkiers, Ferre Reggers, Basil Dermaux, Gorik Lantsoght, Kobe Verwimp, Wout D’heer, Samuel Fafchamps, Lennert Van Elsen, Seppe Baetens, Michiel Fransen, Pierre Perin, Simon Plaskie, Seppe Roty.

Staff:
Emanuele Zanini, Koen Aerts, Leondino Giombini, Tobia Raffaele Lavecchia, Bram Wuyts, Wout Lippens, Luc Itterbeek.