De Red Dragons staan voor een nieuwe fase in hun zomercampagne, nadat ze nipt de Final Four misten in de European Golden League. Deze week vertrekken ze naar China voor de FIVB Challenger Cup.

De ploeg blijft grotendeels ongewijzigd ten opzichte van de European Golden League. Robin Blondeel zal niet meereizen naar China omdat hij binnenkort vader wordt, waardoor Robbe Ponseele zijn plaats inneemt. Daarnaast voegt Mauro Lips zich toe aan de selectie als vervanger van Jasper Verhamme, die nog herstelt van een enkelblessure opgelopen tijdens de European Golden League.

Spelers zoals Stijn D'Hulst en Sam Deroo hebben bewust gekozen voor rust na een intensieve campagne vorig jaar gevolgd door clubverplichtingen. Matthijs Desmet is nog steeds aan het revalideren en zal ook niet beschikbaar zijn.

Dankzij sterke prestaties tijdens het Olympisch Kwalificatietoernooi vorige zomer hebben de Red Dragons voldoende punten verzameld in de wereldranglijst om als best gerangschikte team deel te nemen aan de Challenger Cup.

Ultieme Doel: VNL 2025

Er zijn twee manieren waarop de Red Dragons zich kunnen kwalificeren voor de Volley Nations League volgende zomer. De eerste is rechttoe rechtaan: de Challenger Cup winnen voor directe kwalificatie. De tweede hangt af van het behouden van hun ranking door een sterke prestatie op de Challenger Cup en hopen dat Oekraïne, de Challenger Cup wint, waardoor België zich kwalificeert als best gerangschikte team.

België en Oekraïne worden op basis van hun ranking beschouwd als favorieten voor de eindoverwinning. De krachten van de andere teams zijn moeilijk in te schatten. China, onder leiding van Vital Heynen, vormt een grote bedreiging en heeft ook de ambitie om de Challenger Cup te winnen en volgend jaar de VNL te spelen. Het Chinese team heeft strategisch een ander team ingezet in de Asian Cup om de A-kern voor te bereiden op hun belangrijkste doel deze zomer, de Challenger Cup.

Het belooft een boeiende strijd te worden. De Dragons gaan alvast met vertrouwen de kwartfinale tegen Kroatië tegemoet. Volgens T2 Koen Aerts was hun eerdere verlies tegen Kroatië deze zomer niet representatief voor hun huidige vorm. "We speelden tegen Kroatië in een vroeg stadium van onze campagne toen we nog naar onze vorm zochten, terwijl Kroatië kon bouwen op ervaring en automatismen. Nu liggen de kaarten anders."

S: Seppe Van Hoyweghen, Robbe Ponseele

OPP: Jolan Cox, Ferre Reggers

OH: Seppe Rotty, Simon Plaskie, Robbe Van De Velde, Pierre Perin

MB: Wout D'Heer, Michiel Fransen, Milan Dalli Cardillo, Mauro Lips

LIB: Bert Dufraing, Kobe Verwimp