De Belgische U18 jongens beginnen aan het WEVZA tornooi in Portugal met enthousiasme en een duidelijke focus. In aanloop naar de eerste wedstrijd blikt bondscoach Dries Meurisse terug op het selectieproces, de sterktes van zijn groep en de doelstellingen. “We hebben hard gewerkt in de voorbereiding en willen vooral tonen wat we hebben opgebouwd. Dit tornooi moet ook de basis leggen voor de volgende campagnes.”

Van ruime lijst naar een sterke selectie

Volgens Meurisse is een U18 selectie altijd het resultaat van een uitgebreid proces. Spelers worden eerst opgevolgd bij hun clubs, waarna een ruime kern wordt samengesteld. In de voorbereiding, met onder andere een BOIC-stage in Duitsland, wordt die groep verder bijgestuurd richting de best mogelijke sportieve samenstelling.

De voorbereiding verliep niet volledig zonder hindernissen, maar de staf trok uiteindelijk met een sterke kern naar Portugal. “We zijn hier aangekomen met een uitstekende selectie,” klinkt het.

Sterktes: wilskracht en een sterke groepsdynamiek

Meurisse ziet vooral een grote honger in zijn ploeg. “Er is een zeer grote wil in de groep. Met een nieuwe lichting is het altijd wat zoeken, maar ze hebben alle uitdagingen met twee handen aangepakt,” zegt hij. De progressie was volgens de bondscoach ook zichtbaar van training tot training. “Het was enorm fijn om te zien dat er elke training opnieuw een stap voorwaarts werd gezet.”

Daarnaast benadrukt hij de dynamiek binnen de groep. De mix van spelers met tornooi-ervaring en jongens die voor het eerst een internationaal tornooi meemaken, zorgt voor een gezonde balans. “Dat brengt ervaring én jeugdig enthousiasme samen, en dat voelt goed in de groep.”

Tornooiformule: één poule van zes, iedereen tegen iedereen

Het WEVZA tornooi bij de jongens wordt gespeeld in één poule van zes ploegen. Elke ploeg speelt één keer tegen elkaar en de stand na die wedstrijden is meteen ook de eindrangschikking. Voor de winnaar ligt er bovendien een duidelijke bonus klaar: een rechtstreeks ticket voor het Europees kampioenschap.

Met welk gevoel naar het tornooi? “Veel enthousiasme en goesting”

De bondscoach kijkt vooral uit naar de start. “Met heel veel enthousiasme en goesting,” vertelt Meurisse. “We hebben hard gewerkt in de voorbereiding en dat willen we vooral kunnen laten zien.” Die energie is ook belangrijk in een tornooi waar het ritme hoog ligt en elke wedstrijd meteen telt voor het klassement.

Doelstellingen: realistisch mikken, maar ook durven dromen

Qua doelstellingen houdt Meurisse het evenwichtig. Het minimum is traditioneel het halen van de tweede kwalificatieronde, maar door de kwaliteit van de West-Europese landen is dat dit jaar voor iedereen verzekerd. “Dat wil zeggen dat we eigenlijk zonder veel druk kunnen spelen,” legt hij uit.

Tegelijk ligt er met het EK-ticket voor de winnaar een enorme opportuniteit. “Het zou zonde zijn om niet alles te proberen om dat te halen. Het zou een grote stunt zijn, gezien de sterke tegenstand in West-Europa, maar dat wil niet zeggen dat we er niet vol voor moeten gaan.” Als realistische doelstelling schuift Meurisse ook een top 3-plaats naar voren.

Wanneer is het tornooi geslaagd?

Voor Meurisse zal het vooral belangrijk zijn dat de ploeg de gemaakte afspraken en structuur ook op het veld kan uitvoeren. “Het is een volledig nieuwe lichting. De jongens hebben nog nooit in deze samenstelling met elkaar getraind en gespeeld,” zegt hij. “Ik zou zeer tevreden zijn als de afspraken en de structuur die we in het team gestoken hebben, effectief zichtbaar zijn op het terrein.”

Daarnaast kijkt de bondscoach verder dan enkel dit tornooi. “We moeten dit WEVZA-tornooi mee gebruiken om een grote stap te zetten richting de volgende campagnes. De basis moet hier gelegd worden.”

Tegenstanders: voorzichtig inschatten, niemand onderschatten

Het niveau van de tegenstand blijft volgens Meurisse moeilijk te voorspellen. “Het is overal een nieuwe lichting, alle ploegen zijn nog wat zoekende. We hebben informatie ingewonnen, maar daar moet je altijd voorbehoud bij maken,” klinkt het.

Toch ziet hij enkele duidelijke signalen. “Frankrijk lijkt er bovenuit te steken met een ruime selectie en veel fysieke mogelijkheden. Ook Spanje lijkt in eerste instantie niet slecht.” Voor de rest is de boodschap vooral helder: niemand onderschatten, zeker niet in het begin. “Tegen Portugal spelen, in Portugal, en dan nog in de eerste wedstrijd… dat is nooit een simpele opdracht.”

Grootste uitdaging: snel balans vinden en foutenlast onder controle

De grootste uitdaging ligt volgens Meurisse in het snel vinden van de juiste balans binnen het team. Elke speler moet zijn rol kennen en die ook consequent kunnen invullen. Daarnaast wordt het controleren van de foutenlast een sleutel, zonder daarbij de druk op de tegenstander te verliezen.

Ook het eerste contact blijft in jeugdvolleybal een klassiek aandachtspunt. “Gelukkig kunnen we rekenen op een zeer bewuste groep die al deze uitdagingen probeert aan te pakken,” besluit Meurisse.

Met veel goesting, een leergierige groep en een duidelijke focus op structuur en groei, start België aan het WEVZA-avontuur in Portugal.