Moet er nog zand zijn? Wie dezer dagen over het historische Ladeuzeplein in Leuven wandelt, voelt de adrenaline haast door de kasseien gieren. Het decor is inmiddels legendarisch: de monumentale universiteitsbibliotheek kijkt statig neer op een adembenemende, met 900 ton wit zand overgoten arena. Wat eenentwintig jaar geleden begon als een sympathiek clubinitiatief om de sport lokaal op de kaart te zetten, is anno 2026 uitgegroeid tot een monument op de beachvolleykalender.

En de Belgische teams? Die worden steeds dominanter.
Twaalf dagen lang transformeert de Leuvense binnenstad in het kloppende strandhart van het land. Na de twintigste jubileumeditie weigert de organisatie op haar lauweren te rusten. De 21e editie van Leuven Beach staat voor de deur en belooft scherper, gestroomlijnder en sportief indrukwekkender te worden dan ooit. Het is een zomers stadsfestival in zijn allerpuurste vorm: een harmonieus samenspel tussen internationale FIVB-toppers van Namibië tot Brazilië, de elite van de Belgian Beach Tour, laagdrempelige recreatie en maatschappelijke verankering. Gewapend met bijna 300 gepassioneerde vrijwilligers van volleybalclub Lizards Lubbeek-Leuven bewijzen bezielers Danny Rens en Johan Neven dat topsport en een warme community perfect samenvloeien.

Mannen, hoe moeilijk is het om na zo’n hoogtepunt te beginnen aan editie 21? Sluipt er geen decompressie in?
Danny Rens: “Die decompressie hielden we bewust buiten de deur door onze mindset direct aan te passen. We wilden deze 21e editie behandelen alsof het een 'normaal' jaar was, maar met de scherpte van een jubileum. We zijn niet gaan zweven. We hebben vorig jaar kritisch geanalyseerd: wat was goed, wat kon beter? De focus ligt puur op de optimalisatie. Dat houdt je met de voeten in het zand.”

Johan Neven: “We hebben het concept volledig doorgelicht. Voor de familiedag werken we nu samen met DJ Stinus van Zwanzibar om die sfeer te boosten. Daarnaast zochten we nieuwe, sterke lokale partners voor ons truitjesmateriaal. We hebben het logo van stad Leuven als een subtiel, stijlvol patroon in de shirts verwerkt. Iedereen loopt er zo bij: spelers, ballenrapers én de voltallige crew. Dat versterkt de visuele link met de stad enorm.”

Danny, jij schuimt het hele jaar door beachtoernooien af. Is dat jullie geheim om het fris te houden?
Danny Rens: “Absoluut, je moet feeling houden met de sport en de evoluties. Omdat ik zoveel verschillende toernooien zie, vallen de kleinste zaken me op. We hechten echt een gigantisch belang aan details. Of het nu gaat om de omroeper, de branding rond de courts of de textuur van de shirts: alles moet kloppen.”

Welk gevoel overheerst er als jullie na 21 jaar de eerste vrachtwagens met zand het Ladeuzeplein op zien rijden?
Johan Neven: “Fierheid, zonder twijfel. Leuven Beach is 'een zomers feest voor iedereen'. Naast topvolleybal willen we een totaalbeleving creëren. Als je ziet van waar we komen, mag je daar als club best trots op zijn. Maar die fierheid duurt altijd maar heel even hoor (lacht). We blijven kritisch voor onszelf. Wat het écht speciaal maakt, is dat iedereen die komt helpen, stuk voor stuk vrijwilligers zijn. Dat is ongekend.”

Danny Rens: “Het blijft een magisch moment. We zijn inmiddels ervaren organisatoren binnen het internationale circuit; het is al de zesde keer dat we een prestigieus Futures-toernooi hosten. Maar de magie van die transformatie op het Ladeuzeplein went nooit.”

Jullie slogan luidt “De zomer zoals het hoort”. Wat betekent die filosofie concreet voor 2026?
Danny Rens: “We verplaatsen ons constant in de leefwereld van de speler of supporter. Vorig jaar liep het systeem voor de toernooischema’s niet lekker. Het was half gedigitaliseerd, waardoor spelers zich soms een nummertje voelden. Dit jaar hebben we achter de schermen een heel efficiënte, digitale oplossing gevonden.”

Johan Neven: “We kijken ook kritisch naar de horeca. Cocktails volledig ter plaatse maken zorgde vorig jaar voor te lange wachttijden. Voor de mocktails werken we daarom nu nauw samen met Sir. James 101, wat de doorstroom enorm versnelt zonder kwaliteitsverlies. We sturen ook tevredenheidsenquêtes uit naar bezoekers en vrijwilligers. Als de mensen die het event dragen zich goed voelen, straalt dat af op de sfeer.”

Het internationale geweld & de Belgische elite

We zitten aan de zesde editie van de FIVB Futures World Beach Pro Tour. Smeekt de wereldfederatie ondertussen zelf om naar Leuven te mogen komen?
Johan Neven: “Smeken is een groot woord, maar de FIVB kent onze waarde en we krijgen uitstekende feedback. Er is al een paar keer gevraagd of we niet willen stijgen naar een niveau hoger in het World Tour-circuit. Maar daar passen we bewust voor. Op dit Futures-niveau behouden we onze organisatorische flexibiliteit. Hogerop worden de restricties van de FIVB zó verstikkend dat we onze eigen, Leuvense identiteit en gezelligheid dreigen te verliezen.”

Danny Rens: “Internationale spelers roemen onze familiale aanpak. Qua weersomstandigheden zijn we op alles voorbereid. Of er nu een hittegolf of een zomerse storm komt: we hebben scenario's klaarliggen. In 21 jaar hebben we gelukkig maar één keer een toernooi vroegtijdig moeten annuleren. We hopen dat de weergoden ons gunstig gezind zijn.”

Welke exoten moeten we dit jaar in de gaten houden?
Johan Neven: “Landen als Oostenrijk, Tsjechië en Nederland zijn traditioneel sterk vertegenwoordigd. Maar er zitten weer rasechte exoten bij. Wat dacht je van Namibië? Zij staan rechtstreeks in de main draw bij de mannen. In de kwalificaties verwelkomen we teams uit Uruguay en Moldavië, en ook de Brazilianen zijn weer van de partij.”

Hoe hard leeft de Belgische inbreng dit jaar?
Danny Rens: “Enorm! Dat is de absolute motor van de zondagen. We hebben dit jaar in elk van de twee internationale toernooien maar liefst vier Belgische ploegen rechtstreeks in de main draw gekregen. Fantastisch voor de doorstroming van ons eigen talent, dat zo internationale ervaring opdoet in een vertrouwde omgeving. Vorig jaar bij de vrouwen strandden Ruysschaert/Van den Broeck net naast het podium (4e plaats), Coens/Cools veroverden knap zilver na verlies tegen een ijzersterk Oostenrijks duo (toen regerend U17-wereldkampioen). Bij de mannen kregen we een unieke Belgische finale tussen Vandecaveye/Vandecaveye en Vercauteren/Van Langendonck. De broers Vandecaveye trokken na een zinderende driesetter aan het langste eind. Toen kookte het Ladeuzeplein over. Ik heb op zondag nog nooit zoveel volk gezien. Dat is precies waarom we dit doen.”

Gaan de absolute iconen Dries Koekelkoren en Tom van Walle weer voor kippenvel zorgen?
Danny Rens: “Dries en Tom hebben Leuven altijd al een warm hart toegedragen. Er hangt meteen een sfeer van diep respect en nostalgie als zij het zand betreden. Tegenwoordig hebben we met Dries contact in zijn rol als Beachcoördinator bij de bond. Het is magnifiek om te zien dat die mannen, ondanks hun enorme staat van dienst, nog steeds met zoveel honger in ons zand duiken.”

Bij de dames is de nationale strijd ook om te smullen. Brengen zij een eigen achterban mee?
Johan Neven: “Absoluut, het vrouwentopsport-luik groeit elk jaar. Duo's zoals Simone Vervloet en Lente Thant - die onlangs de finale in Torhout wonnen tegen Hannelore Pass en Anke Coopmans - of de altijd attractief spelende Tes Waegeneers en Lola Bombeke hebben echt een trouw legioen fans. De beachwereld is een kleine, hechte community. Kijk naar iemand als Christophe Witvrouwen (ex-Haasrode Leuven, ondertussen Caruur Gent). Hij is naar alle voorbereidende vergaderingen gekomen en officieel toegetreden tot het organisatieteam, simpelweg omdat hij het evenement zo’n warm hart toedraagt. Zelfs zijn ouders kwamen vorig jaar al spontaan helpen. Christophe draait volledig mee als verantwoordelijke van de dag en neemt zelfs een loodzware nachtshift voor zijn rekening. Die wisselwerking en passie hebben we nodig.”

Harde cijfers & het logistieke puzzelwerk
900 ton zand is niet niks. Waar komt dat vandaan en hoe verloopt die monsterklus?
Johan Neven: “Het zand wordt rechtstreeks aangekocht bij Sibelco; een strategische investering op lange termijn. We beginnen op maandag met storten. Cruciaal is dat het zand dit jaar eerst volledig machinaal gezeefd wordt voor het op het plein wordt opengelegd. Dat is van levensbelang om te garanderen dat er geen onzuiverheden in zitten en dat spelers in de meest veilige en optimale omstandigheden kunnen springen en duiken.”

De inkom is al 21 jaar gratis. Hoe breien jullie dit budgettair rond?
Danny Rens: “Het is elk jaar een financieel gepuzzel, maar we wijken geen millimeter af van dat principe. Het kan geen 'feest voor iedereen' zijn als je gezinnen eerst 15 euro per persoon moet aanrekenen voor de tribune. Om dat te bolwerken, grijpen we terug naar onze basis: slim en duurzaam investeren, zoals de aankoop van het zand op de lange termijn.”

Danny Rens: “En vergeet de avonden niet! Onze legendarische afterworks heten nu de 'Beach Party!’s'. We organiseren er twee, verspreid over de twaalf dagen. Sport, entertainment, sfeer en netwerking: de ingrediënten blijven goud waard. Laat die 21e editie maar komen, we zijn er klaar voor!”

Tekst: Kenny Hennens
Foto: Will De Neyer

Programma Leuven Beach 2026 (zie ook leuvenbeach.be/programma):
● Belgian Beach Tour (Driesterrenmanche): 18 & 19 juli (Prestigieuze strijd met de voltallige Belgische elite)
● FIVB Futures World Beach Pro Tour: 9 - 12 juli Internationale topsport op het scherp van de snede.
● Beachpartys (Afterwork): Twee exclusieve avond-edities met o.a. DJ Voltage.
● Randprogramma: Familiedagen op de twee zaterdagen (met o.a. DJ Stinus van Zwanzibar), Recreantentoernooi (64 teams), G-volleybal, Leuvense Buurtsport en diverse zandspelen (Kubb, Spikeball, Petanque).
(Alle wedstrijden en evenementen op het Ladeuzeplein zijn volledig gratis toegankelijk voor het publiek).