De Yellow Tigers hebben ook hun derde wedstrijd van de derde VNL-week in Hongkong verloren. Tegen regerend wereldkampioen en nummer één van de wereld Italië bood België geregeld goed weerwerk, maar de Italiaanse klasse gaf uiteindelijk de doorslag: 0-3 (20-25, 16-25, 19-25).

België begon sterk aan de wedstrijd en nam meteen een 4-2-voorsprong. Italië knokte zich via een sterk blok terug tot 7-7, waarna Ekaterina Antropova met twee opeenvolgende aces haar ploeg voor het eerst op voorsprong bracht (9-11). De Yellow Tigers bleven verzorgd volleybal spelen, maar de Italiaanse wereldtop liet haar klasse zien in alle facetten van het spel en bouwde de voorsprong uit naar 13-17. België bleef echter zonder schroom spelen en vocht zich terug tot 16-19. Opnieuw maakte Antropova het verschil vanop de servicelijn en ook Paola Egonu sloeg een aanval binnen die na een challenge met het kleinste verschil in werd beoordeeld. Zo liep Italië uit naar 16-22. Bij 17-24 kregen de Italianen hun eerste setballen. De Tigers werkten er nog drie weg, maar moesten de openingsset uiteindelijk toch met 20-25 uit handen geven.

Ook de tweede set begon moeilijk voor België. Een ontketende Antropova scoorde bij een 1-5-tussenstand al haar twaalfde punt van de wedstrijd, waarop bondscoach Kris Vansnick meteen een time-out nam. De Belgische receptie kreeg het lastig onder de hoge servicedruk, maar ondanks die moeilijke start bleven de Tigers degelijk spelen. Italië slaagde er lange tijd niet in om de vroege kloof verder uit te diepen (6-11). Toen Antropova haar zesde ace van de avond liet noteren en de score opliep naar 7-15, leek de set beslist. Met Van Sas aan opslag vocht België zich echter opnieuw terug tot 11-15. De Tigers bleven met veel grinta spelen en dwongen de Italianen om voor elk punt te werken. Bij 15-18 bleef alles nog mogelijk, maar enkele Belgische schoonheidsfoutjes werden door de wereldkampioen genadeloos afgestraft. Italië liep uit naar 15-23 en maakte de tweede set zonder problemen af: 16-25.

In de derde set sloeg Italië opnieuw snel een kloof. Na een bijzonder lange challenge stond het plots 4-10 en moest België opnieuw in de achtervolging. De Tigers speelden bij momenten goed mee, maar de Italianen bleven uiterst efficiënt, waardoor de 8-15-tussenstand zwaarder oogde dan het wedstrijdbeeld deed vermoeden. Bij 12-19 leek de wedstrijd beslist, maar opnieuw toonden de Belgen veerkracht. Ze knokten zich terug tot 15-19 en later ook tot 17-20, waardoor Italië nog vol aan de bak moest. Dichterbij kwamen de Tigers echter niet meer. Bij 19-24 kreeg Italië matchbal en die werd meteen benut. Antropova zette met haar 22e punt het orgelpunt achter de wedstrijd, waarna de Yellow Tigers met opgeheven hoofd het terrein konden verlaten na een verdienstelijke prestatie tegen de regerend wereldkampioen.

Speelden voor België: Van Sas (1), Radovic (9), Koulberg (1), Demeyer, Martin (13), Fransen (1) en Debouck.

Kwamen in: Bertels, Lemmens (5), Nagels, Rampelberg, Deleu (12) en Luyten.

Reacties:

Janne Deleu: "Het was een heel fysieke wedstrijd tegen één van de beste ploegen ter wereld. We hebben goede zaken laten zien en getoond dat we ook zo’n sterk team het moeilijk kunnen maken. Dat geeft vertrouwen voor zondag. Nu kijken we uit naar de wedstrijd tegen Oekraïne. Die willen we absoluut winnend afsluiten. Eerst genieten we van de rustdag om goed te recupereren en ons zo goed mogelijk voor te bereiden op die laatste wedstrijd."

Kris Vansnick: "Alle respect voor Italië. Zij zijn een prachtig voorbeeld van hoe volleybal op het hoogste niveau gespeeld moet worden. Ze beschikken over absolute wereldsterren en voor onze speelsters is het een geweldige kans om zich met zo'n ploeg te meten. Ik ben vooral tevreden over de weerbaarheid die we vandaag hebben getoond. We hebben op verschillende momenten laten zien dat we hen onder druk konden zetten. Af en toe weken we af van het wedstrijdplan en dat is jammer, maar tegelijkertijd hebben we ook een aantal van onze procesdoelstellingen goed uitgevoerd. Daar kunnen we verder op bouwen.Nu richten we de blik op zondag. Dat wordt onze laatste wedstrijd van deze VNL-campagne en die willen we absoluut goed afsluiten.

Dat dit mijn 300e interland is als coach maakt het natuurlijk extra bijzonder. Ik maak ondertussen al twintig jaar deel uit van het nationale team en ik ben Gert Vande Broek en Jan De Brandt nog altijd dankbaar dat zij mij destijds de kans hebben gegeven om in dit verhaal te stappen. Als ik terugblik, springen er heel wat mooie momenten uit: de weg die we hebben afgelegd van ongeveer de 60e plaats op de wereldranglijst naar de top 15, samen met verschillende generaties speelsters. Uiteraard ook de bronzen medaille op het Europees kampioenschap van 2013, de kwalificatie voor het WK van 2014 in Polen en de negende plaats op het WK van 2022 in Nederland. Maar waar ik uiteindelijk het meest trots op ben, is dat ik bondscoach mag zijn van het nationale team van mijn eigen land. Dat blijft iets heel bijzonders.

Daarnaast wil ik ook mijn familie bedanken. Zij moeten mij heel vaak missen en nemen thuis veel over zodat ik dit werk kan blijven doen.

Tot slot ben ik bijzonder fier op de inzet van deze huidige generatie speelsters. Hun engagement om België te blijven vertegenwoordigen op het hoogste niveau, te blijven concurreren met de wereldtop en elke dag hard te werken richting onze grote droom, de Olympische Spelen van Los Angeles 2028, verdient enorm veel respect."