Emoties, passie, wellicht drama. Dat zijn de factoren die de meeste volgers en supporters verwachten bij de finalewedstrijden om de landstitel in het volley tussen Knack Roeselare en Greenyard Maaseik.

Dat emotionele kantje kan er zeker ook komen bij het afscheid van enkele West-Vlaamse sterspelers: Basil Dermaux, die zijn succesvolle carrière in Italië verder zet, maar zeker het definitieve afscheid van clubicoon Pieter Coolman, die het volley voor bekeken houdt. Al moet er bij dit laatste een kleine kanttekening gemaakt worden: de gelauwerde 37-jarige middenman heeft immers de selectie aanvaard om deze zomer te schitteren bij de Red Dragons.

Maar over naar de orde van de dag. Bij een warme temperatuur wordt vrijdag de start gegeven van de eerste finalewedstrijd tussen Roeselare en Maaseik. Het gaat hier wel degelijk om een zaalfinale en niet om een beach-wedstrijd.

Pieter Coolman: “Ik kan best wel tegen de warmte. En het is inderdaad lang geleden, maar toen ik 18 en 19 jaar oud was, deed ik mee aan het beachcircuit met Christophe Van de Plas en Ron Andelhof: veel halve finales en finales gehaald. Maar nadien werden de zomers ingenomen door deelnames met de nationale ploegen.”

Nu heb je beslist om bij Knack te stoppen, hoewel wij vonden dat je – zoals de wijn – steeds beter werd: het olympisch kwalificatietoernooi, het WK, een schitterende Europese campagne bij Roeselare en recent alweer aangeduid als mvp bij een Belgische match. Toch geen te vroeg afscheid?
“Ik besef wel dat ik nog goede wedstrijden kan spelen, maar ik voel ook dat mijn lichaam stilaan aan het aftakelen is. Ik ben dan ook al 37 jaar. Op dit moment zie je nog een goede versie van mezelf als volleyspeler en hopelijk kan ik deze periode afsluiten met een hoogtepunt.”
Je verzamelde veel hoogtepunten. Aan welke hou je de beste herinneringen over en aan welke de minst goede?
“Heel moeilijke vraag. Ik heb zo veel titels en zo veel bekers gewonnen. Elk seizoen heb ik met Knack een prijs gehaald, bijna steeds de titelfinale gehaald en Champions League gespeeld. Eén van de hoogtepunten was ook het wereldkampioenschap 2025 met winst tegen Italië, maar het dieptepunt was echt wel dat we op één set na, de kwalificatie voor de Olympische Spelen 2024 verloren tegen Bulgarije.”
Hoewel je stopt bij Knack, sta je wel in de selectie van de Red Dragons voor de wedstrijden van deze zomer. Doe je daarom toch nog mee?
“Het was zo leuk tijdens de laatste campagne met de Red Dragons, dat ik er nog eens van wilde proeven. Ik doe mee aan de wedstrijden van het VNL en ik wil het EK nog eens meemaken. Ik vind dat we momenteel met een talentrijke generatie zitten met Reggers, Dermaux, Rotty, Deroo, D’Hulst en nog enkele anderen. Misschien kunnen we met deze jongens nog iets presteren en daar wil ik mijn bijdrage toe leveren.”

Maar eerst de Belgische titelfinale. Drie matchen moeten spelen tegen Achel – met alle respect – is geen toonbeeld van een constante prestatie.
“Klopt. Achel bezat wel enkele sterke momenten en in Achel hadden we wel wat problemen met de zaal. Al zou het ook best kunnen dat die drie wedstrijden tegen Achel op het juiste moment kwamen. We zaten ongeveer drie weken zonder intensieve confrontaties en onze beste prestaties kwamen er dit seizoen precies tijdens periodes met intensieve wedstrijden. Een derde match was dus niet slecht om opnieuw een hoger ritme te halen. Mochten we vrijdag een sterke prestatie weggeven, dan moeten we Achel misschien dankbaar zijn.”

Jullie staan dit seizoen wel negatief in de onderlinge confrontaties tegen Maaseik: drie keer verloren en één keer gewonnen.
“Ja, maar dat is al een tijdje geleden. Die winstmatch kwam er wel eind januari. Het staat vast dat we beide qua kwaliteit dicht bij mekaar staan en dat het van details kan afhangen. Wij hebben de laatste maanden een sterk parcours achter de rug, beide ploegen hebben het Europees uitstekend gedaan, maar Maaseik liet het dan toch weer afweten in de bekerfinale.”

Waarin zit het verschil tussen beide ploegen volgens jou?
“Ik denk dat Maaseik vooral teert op het individueel talent van jongens als Meijs, terwijl wij het meer moeten hebben van ons collectief. Iedereen kan bij ons punten scoren. Opslag en receptie zullen weer belangrijk zijn. Beide ploegen kunnen via sterke opslagen het verschil maken, maar in de bekerfinale liep het daarin mis voor Maaseik.”

Er werd op een bepaalde plaats in de media wel even een ballonnetje opgelaten over een mogelijke coacheswissel tussen Verhanneman en Tuerlinckx…
(overtuigd) “Daar geloof ik nu eens niks van. Ik ken de interne situatie bij Leuven niet, maar ik had toch de indruk dat Tuerlinckx het daar uitstekend deed. En iedere trainer heeft zijn eigenheid met bepaalde factoren waarop hij de klemtoon legt. Ik denk dat ik steeds hele goede trainers had: Baeyens, Rousseaux, Vanmedegael en bij de samenstelling van een bepaalde groep spelers dacht je soms wel dat een andere trainer en nog meer zou uitgehaald hebben. Maar ik vind dat Matthijs Verhanneman het uitstekend bij ons gedaan heeft en het volle vertrouwen geniet van het bestuur, de staff en de spelersgroep. Ik twijfel er niet aan dat hij ook volgend seizoen onze trainer blijft.”

Jij bent met Matthijs en Stijn D’Hulst ook buiten het terrein al jaren goede vrienden. Spreken jullie buiten de trainingen of wedstrijden ook gezamenlijk over zaken in het volley of in de club?
“Wij zijn met z’n drieën inderdaad ook al jarenlang echt goede vrienden van mekaar. En ja, dan ga je soms met mekaar wel eens dieper als er bepaalde problemen dreigen. Het gaat soms over gevoelige dingen, die je in de kleedkamer soms sneller opmerkt dan de trainer. Dat levert voor iedereen alleen maar pluspunten op. Maar eens de training of de match begint, is hij niet meer ‘onze maat’ en dan zeggen we gewoon ‘Dag coach’ in plaats van ‘Dag Matthijs’.”

Zelf word je ook wel eens omschreven als een sluwe speler…
“Sluw, leep, dat probeer ik soms wel te zijn als de situatie daardoor positief wordt voor onze ploeg. Ik wil immers altijd winnen: zelfs een gezelschapsspel en zeker een wedstrijd. Ik probeer er het maximale uit te halen. Zo gebeurt dat ook bij mijn favoriete voetbalclub Club Brugge en die hebben het Europees ook flink gedaan dit seizoen.”

Toch kan ik me niet van de indruk ontdoen dat er Europees meer inzat voor jullie.
“Ik ben er wel fier over dat wij in een poule met ploegen met een veel groter budget ons konden kwalificeren voor de volgende ronde. Het was een bijzonder leuke periode en ik denk dat iedereen genoten heeft van onze Europese wedstrijden. De kloof met de Europese top wordt steeds groter en toch zijn we overeind gebleven. Al was er inderdaad misschien wel één puntje: in de wedstrijd tegen het Poolse Rzeszov zaten we na een intensieve periode even in een dipje. Spelen we die match één maand vroeger, dan hadden we er gewonnen.”

Kruipen al die matchen kort na mekaar met bovendien vermoeiende verplaatsingen ook fysiek niet in de kleren?
“We kregen drie weken om te bekomen na een fysiek moeilijke periode. We moeten nu opbouwen naar de laatste periode en een tweetal behoorlijk intensieve matchen hebben ons hopelijk tijdig weer op het goede spoor gebracht.”

Word je ook niet emotioneel na die laatste wedstrijd voor Knack Roeselare?
“Dat zal zeker gebeuren. Na zo’n laatste match zal het nog duidelijker worden dat dit het afscheid wordt van een mooie periode in mijn leven. Ik zal de jongens zeker missen, de kleedkamer, de kameraadschap, de euforie, de supporters, het ganse team van Knack. Al blijf ik erbij dat dit de juiste beslissing is. Ik kom zeker nog kijken, maar ik sta op het punt een tweede fitnesszaak te openen en daar gaat voortaan alle aandacht naar uit.

Misschien kom je wel terug als jouw kinderen ook gebeten worden door de volleymicrobe?
“Mijn zoontje van 4 jaar doet nu al niks anders dan volley spelen. Tja, misschien word ik ooit nog wel eens jeugdcoach, wie weet!” (lacht)

Tekst: Marcel Coppens
Foto: Lotto Volley League

Programma van de titelstrijd:
- Vrijdag 1 mei: 20u30 Roeselare - Maaseik
- Dinsdag 5 mei: 20u30 Maaseik - Roeselare
- Vrijdag 8 mei: 20u30 Roeselare - Maaseik
- (ev.) Dinsdag 12 mei: 20u30 Maaseik - Roeselare
- (ev.) Vrijdag 15 mei: 20u30 Roeselare – Maaseik