De Red Dragons zijn klaar om hun grootste uitdaging van het seizoen aan te gaan. Het WK volleybal in de Filipijnen staat voor de deur, en de Belgische ploeg heeft de ogen van het hele land op zich gericht. De eerste grote test voor de Belgen is meteen een cruciale: Oekraïne. Het is niet alleen de eerste wedstrijd van het toernooi, maar de uitkomst zal waarschijnlijk bepalend zijn voor het verdere verloop van de campagne.

Ferre Reggers, de absolute ster van het Belgische volleybal, weet dat de druk hoog is, maar is ervan overtuigd dat zijn team klaar is voor de uitdaging. "Als we deze winnen, kunnen we met vertrouwen verder, maar als we verliezen, wordt het heel moeilijk," zegt de 22-jarige opposite die voor het tweede seizoen op rij indruk maakte bij Milano. Hij is dan ook zonder twijfel één van de talenten die het verschil kan maken op dit WK. Maar Ferre blijft nuchter: "Het gaat niet om één speler. Het gaat om het collectief. We moeten als team alles geven."
Het Belgisch team heeft zich de afgelopen weken steviger dan ooit voorbereid op dit moment. Onder leiding van Emanuele Zanini heeft de ploeg zich mentaal en fysiek klaargestoomd voor de wereldtop. De trainingen waren intens, de oefenwedstrijden scherp en de focus onmiskenbaar. De Red Dragons beschikken in elk geval over een uitgebalanceerde mix van ervaring en jeugd. Het is een team waarin spelers als Sam Deroo en Stijn D'Hulst de ervaring brengen, maar waar ook jonge talenten zoals Ferre Reggers, Basil Dermaux en Seppe Rotty het verschil kunnen maken.

De hamvraag is nu: kunnen de Dragons hun potentieel waarmaken in een zware poule met Oekraïne, Italië en Algerije? De garde van Zanini kan in elk geval rekenen op haar fysieke en technische vaardigheden en de mentale kracht die hen over de streep moet trekken. "Er is veel druk, maar dat is voor ons een motivatie. We willen het als team doen en niet één speler centraal stellen”, klinkt het nog. Het zelfvertrouwen van de Pellenbergenaar is aanstekelijk, maar hij weet ook dat de weg naar succes niet vanzelf zal gaan.

Ferre, je hebt nu twee indrukwekkende seizoenen achter de rug bij Milano, maar nu staat het WK voor de deur. Hoe kijk jij persoonlijk naar dit toernooi? Wat betekent het voor jou om te spelen voor zo’n groot podium?

Ferre Reggers: "Het WK is de ultieme test en ik kijk er enorm naar uit. Het is een toernooi waar elke speler wil schitteren, maar waar je als team echt het verschil moet maken. Voor mij persoonlijk is het een kans om te laten zien dat ik op het hoogste niveau kan spelen, niet alleen in de SuperLega, maar nu ook voor mijn land. Ik heb er altijd van gedroomd om te spelen voor zo’n groot podium en nu is het eindelijk zover. Het WK is een droom die uitkomt, maar tegelijk weet ik dat het geen gemakkelijke weg zal zijn."

De voorbereiding was allesbehalve makkelijk. Hoe heb jij die voorbereiding ervaren? Wat is de grootste uitdaging geweest?
"De voorbereiding was inderdaad zwaar. Coach Zanini heeft geen concessies gedaan en heeft ons tot het uiterste gedreven. Elke training was intensief, vaak tot drie uur per sessie. Maar het heeft ons wel sterker gemaakt. Wat ik vooral gemerkt heb, is dat de focus altijd ligt op details: dat ene extra stapje, dat ene extra percentage van concentratie. De grootste uitdaging was niet fysiek, maar mentaal. Het gaat niet alleen om het fysieke, maar ook om het goed omgaan met de druk die zo'n toernooi met zich meebrengt. We hebben die druk omgezet in motivatie en dat is wat ons als team hopelijk verder zal helpen."

Wat kunnen we verwachten van de openingswedstrijd tegen Oekraïne? Wat wordt de sleutel om die match te winnen?
"Oekraïne is fysiek een enorm sterk team. Ze hebben een krachtige service en blok en heel wat spelers zijn aan de slag op het hoogste niveau in Europa. We kennen ze goed, we hebben al meer keren tegen ze gespeeld en we weten wat hun sterke punten zijn. De sleutel om tegen hen te winnen, ligt in onze snelheid en technische precisie. We moeten ons eigen spel spelen, snel en met veel variatie. Als we ons tempo hoog kunnen houden, kunnen we ze overrompelen. Het wordt een fysiek zware wedstrijd, maar ik denk dat wij met onze technische vaardigheden het verschil kunnen maken."

De selectie heeft een mooie mix van ervaren spelers en jonge talenten. Hoe ervaar jij die dynamiek binnen de ploeg, vooral met de jonge spelers die nu een grotere rol spelen?
"Het is fantastisch om zien hoe de jonge spelers zich ontwikkelen. Kijk naar Seppe Rotty, Basil Dermaux of Kobe Verwimp… Ze brengen zoveel energie en frisse ideeën. Maar het mooiste is de manier waarop de oudere spelers, zoals Sam, Stijn en Pieter (Coolman) hun ervaring delen en het team op sleeptouw nemen. Het is echt een mix van ervaring en energie en dat is wat ons zo sterk maakt. Wij, jongere spelers, leren veel van de meer ervaren jongens, maar we hebben zelf ook veel te bieden. Het is een goede balans, en ik denk dat dat ons als team enorm ten goede komt. Ik geloof echt dat dit de beste kern is van de afgelopen jaren.”

Jullie hebben het in de groepsfase niet makkelijk: Italië, Oekraïne en Algerije. Hoe kijk je naar de teams in deze groep?
"Italië is natuurlijk een gigant. Ze zijn fysiek en tactisch enorm sterk en ze hebben een geweldige ploeg die alles kan winnen. Maar we mogen niet vergeten dat we tegen hen eerder goed gepresteerd hebben, ook al blijft het altijd moeilijk om tegen hen te spelen. Oekraïne is een andere zware match. Ze zijn heel fysiek, zoals ik al zei, en dat maakt ze een uitdaging voor ons. Algerije moet voor ons een haalbare kaart zijn, maar ik weet dat we niet mogen onderschatten. We moeten elke wedstrijd serieus nemen.”

Ondanks jouw nog altijd maar 22 lentes heb je ondertussen best al wel wat meegemaakt. Hopelijk komt die ervaring in stressvolle situaties goed van pas…
"Ik hoop mee. Kijk, elke ervaring heeft me geholpen te groeien, maar de SuperLega heeft me het meest gevormd. Het niveau daar is zo hoog, de competitie is intens. Spelen in Italië heeft me geleerd om me aan te passen, snel te reageren en elke kans te benutten. Het feit dat we volgende zomer kunnen deelnemen aan de VNL, daar kijk ik natuurlijk ook echt naar uit. Dat wordt ongetwijfeld een geweldige ervaring, vooral omdat we daar echt tegen de allerbeste teams spelen. Die internationale ervaring is van onschatbare waarde. Zo’n toernooi maakt je mentaal sterker en dat is wat we nodig hebben om op zo'n toernooi echt het verschil te kunnen maken.

Je spreekt met enorm veel vertrouwen.
“En terecht, om verschillende redenen. Ik heb echt een goed gevoel bij deze groep. We hangen goed aan elkaar, kennen elkaar al van jongs af aan en hebben enorme honger om voor België te presteren. Ik vind het echt een enorme eer om het nationale shirt te dragen en ik zal mijn uiterste best doen om ons land succes te bezorgen. Ik wil mijn rol als aanvalsleider met verve vervullen en er vooral voor zorgen dat we zo ver mogelijk komen. Als we het als team goed doen, dan zal ik ook tevreden zijn over mijn eigen prestaties.”

Als België doorgaat naar de volgende ronde, krijgen jullie waarschijnlijk een zware uitdaging: het zou kunnen dat jullie het opnemen tegen Frankrijk, de olympische kampioen, of Argentinië, dat in de laatste jaren sterk heeft gepresteerd. Hoe kijk je naar deze mogelijke tegenstanders?
"Dat is een interessante vraag, want beide teams zijn absolute topfavorieten. Frankrijk is natuurlijk de regerende olympisch kampioen en dat zegt genoeg over hun niveau. Ze hebben een uitgebalanceerd team, sterk aan zowel het net als in de verdediging en spelen vaak met veel energie. Het zou een ongelooflijk zware uitdaging zijn om tegen hen te spelen. Langs de ene kant, als je wilt winnen op het hoogste niveau, moet je tegen de beste teams spelen.
Langs de andere kant hebben we ook Argentinië… Ik moet zeggen, dat ligt ons wel een beetje meer. Ze hebben een heel fysiek team, maar hun speelstijl is wat minder gevarieerd dan de Franse. Als we slim spelen, snel bewegen en ons blok verbeteren, denk ik dat we echt een kans maken. Argentinië is sterk, maar ik geloof dat we ze kunnen verslaan, zoals we ook al deden tijdens het OKT. Kijk, in principe maakt het niet uit of het Frankrijk of Argentinië is, we gaan elke tegenstander met hetzelfde respect, maar ook met honger tegemoet."

Tekst: Kenny Hennens
Foto: Anton Hoefel
Programma Red Dragons (te volgen op VRT):
Zondag 14/09 (8 uur): Oekraïne vs België
Dinsdag 16/09 (15.30 uur): Italië vs België
Donderdag 18/09 (8 uur): België vs Algerije