De Red Dragons hebben hun eerste wedstrijd van de derde en laatste VNL-week in Osaka verloren. Tegen een fysiek sterk Cuba, dat met onder meer Robertlandy Simón en Marlon Yant heel wat individuele kwaliteit in huis heeft, ging België in drie sets onderuit: 0-3 (23-25, 19-25, 20-25).

Cuba begon als rode lantaarn aan deze wedstrijd, maar in een competitie van het niveau van de Volleyball Nations League zegt die positie lang niet alles. De Cubanen bewezen dat meteen met veel opslagdruk, fysieke kracht en een sterke organisatie in blok en verdediging.

Cuba nam de beste start en liep met Yant aan de opslag snel uit tot 4-8. Bondscoach Emanuele Zanini greep naar een eerste time-out, maar de Cubanen bleven de wedstrijd controleren. Vooral de 2,08 meter grote middenman Simón zorgde voor veel dreiging aan het net en hielp zijn ploeg aan een 7-14-voorsprong.

De Dragons vonden daarna steeds beter hun ritme. Met Rotty aan de opslag verkleinden ze een achterstand van 9-15 tot 13-15. België bleef aanklampen via 14-16 en 16-18, maar bij 16-20 leek Cuba toch opnieuw afstand te nemen. De Dragons weigerden zich echter gewonnen te geven. Een ace van Fafchamps bracht hen terug tot 19-20 en bij 21-21 was alles opnieuw te herdoen.

In de spannende slotfase waren het de Cubanen die het koelst bleven. Bij 22-24 versierden ze twee setballen. België werkte de eerste nog weg, maar bij de tweede poging was het wel raak: 23-25.

De Dragons trokken hun goede slot van de eerste set door en begonnen sterk aan het tweede bedrijf. Ze namen meteen een 4-1-voorsprong en liepen verder uit tot 9-5. Bij Cuba moest middenman Wilson ondertussen het terrein verlaten met een enkelblessure.

De Cubanen vonden daarna een tweede adem. Opnieuw zorgde Yant voor bijzonder veel servicedruk. Met twee aces op rij bracht hij Cuba bij 9-9 langszij, waarna Zanini een time-out aanvroeg. Yant bleef indruk maken vanop de servicelijn en sloeg bij 9-12 al zijn vijfde ace van de wedstrijd.

België knokte zich bij 14-14 opnieuw naast Cuba, maar met López aan de opslag en een sterke organisatie in blok en verdediging maakten de Cubanen vijf punten op rij. Ze liepen uit tot 14-19 en gaven die voorsprong niet meer uit handen. Cuba won de tweede set met 19-25 en kwam zo op een 0-2-voorsprong.

Ook in de derde set namen de Cubanen meteen het initiatief. België begon aarzelend en keek snel tegen een 1-3-achterstand aan. Reggers en Plaskie namen de Belgische productie voor hun rekening en probeerden de ploeg opnieuw op sleeptouw te nemen, maar de Dragons bleven achter de feiten aanlopen.

Bij 11-13 kreeg België opnieuw een stevige servicereeks te verwerken, waardoor Cuba kon uitlopen tot 11-17. De Dragons toonden opnieuw weerbaarheid en bleven vechten. Met een ace bracht Plaskie zijn ploeg terug tot 17-20, waarop Cuba een time-out nam. Ook na die onderbreking bleef Plaskie aan de opslag en volgde meteen een nieuwe ace: 18-20.

Cuba hield het hoofd echter koel. Bij 19-23 leek de achterstand voor België niet meer te overbruggen. De Cubanen maakten het vervolgens af met een killblock en zetten zo de eindstand op het bord: 20-25 en 0-3.

Ferre Reggers: “We zijn nooit gestopt met spelen”

“Ook wanneer we vijf punten achterstonden, zijn we blijven spelen en hebben we nooit opgegeven”, reageerde Ferre Reggers. “Dat is iets wat we nodig hebben. We doen dit jaar heel wat nieuwe ervaringen op en het is belangrijk dat iedereen daaruit leert.”

Volgens Reggers draait deze VNL-campagne vooral om de verdere ontwikkeling van de ploeg. “Het gaat nooit alleen om individuele prestaties. Sommige spelers zijn het gewend om op dit niveau te spelen, bijvoorbeeld in Italië, terwijl dit voor andere, jonge spelers nog nieuw is. Dit is het perfecte podium om als team en individueel stappen vooruit te zetten. Ik begrijp dat mensen thuis teleurgesteld zijn omdat we vandaag niet gewonnen hebben, maar we moeten blijven groeien.”

Emanuele Zanini: “Cuba legde onze zwakke punten bloot”

Bondscoach Emanuele Zanini zag dat zijn ploeg niet hetzelfde niveau haalde als tijdens de eerste twee VNL-weken. “Ons volleybalniveau was vandaag niet goed genoeg. Cuba speelde aan de andere kant misschien wel een van zijn beste wedstrijden van deze VNL. Daardoor ontstond er een duidelijk verschil.”

“Zelfs in de eerste set, die maar met twee punten verschil eindigde, moesten we voortdurend achtervolgen. Cuba speelde heel slim en wist onze zwakke punten telkens opnieuw bloot te leggen. We kunnen veel leren uit dit soort wedstrijden.”

Volgens Zanini maken sterke tegenstanders duidelijk hoeveel werk er nog voor de Dragons ligt. “Wanneer je wint of goed speelt, kan je soms denken dat alles in orde is. Vandaag speelden we tegen een heel geconcentreerd team met veel kracht, maar ook veel variatie in opslag en aanval. Dan zie je dat we nog heel wat stappen moeten zetten om dat niveau te bereiken.”

Speelden voor België: Reggers, Plaskie, D’Heer, Rotty, Valkiers, Fafchamps en Lantsoght.

Kwamen in: Fransen, Van Hoyweghen, Vandecruys, Baetens en Colson.