Een volgepakte Afas Dome verwelkomt onder luid gejuich de basisspelers van Greenyard Maaseik en Decospan Menen. Voor het eerst in de geschiedenis van de Lotto Cup Finals wordt deze strijd beslecht op een tricolore volleybalterrein.

Een finale op de scherpst van de snee? Dat lijkt het wel te worden bij aanvang want beide teams lossen de rol niet. Vanuit een kwalitatief eerste contact brengen de twee setters al hun aanvallers in scoringspositie, en zij stellen niet teleur. Menen neemt wel de beste start en leidt de dans met 9-7. Het blijft een kat-en-muis spel waar Gemeno (Menen) en Perin (Maaseik) de scoringstabel leiden. De hel van Menen in Antwerpen? Richting de slotfase van set 1 stijgt de foutenlast aan twee kanten en staat het 21-16 voor de spelers in het groene plunje. Maaseik vindt een tweede adem en knokt zich terug naar 23-22. Maaseik werkt een eerste setbal nog weg en doet dat met een tweede ook. Alles te herdoen bij 24-24. Gilles Vandecaveye serveert met een loeiharde ace echter de 26-24 op het bord. Vierde keer goede keer voor Menen?

De reactie van Maaseik laat niet lang op zich wachten, ze komen meteen op voorsprong, 1-3. Onder impuls van Meijs (Maaseik) en Gemping (Menen) staat het enkele minuten later opnieuw gelijk, 5-5. Beide supportersclans veren recht op de tonen van de DJ om hun team nog luider aan te moedigen. Met succes want naarmate de decibels de hoogte ingaan, doet het niveau op het veld dat ook. Wederom bouwt Menen de voorsprong uit, tegen een sterk aanklampend Maaseik, 14-12. Arno Van De Velde (Menen) toont nog even waarom hij al jaren vaste waarde in de hoogste klasse is, met een killblock noteert hij 18-13 op het bord. Bij Maaseik doen ze er alles aan om de kloof te verkleinen, time-outs, wissels, aanvalsvariaties en dat lijkt te lonen. Perin (Maaseik) knalt er nog een ace bovenop, 21-19. Meijs werkt de eerste setbal nog weg, een Maaseikse servicemisser zorgt voor een zuur einde van set 2. Het staat 25-21 en 2-0 in het voordel van de West-Vlamingen.

Opnieuw Meijs (al 10 punten) houdt Maaseik in de wedstrijd. Ze starten als bezeten aan set 3 en Maaseik leidt 2-5. Het vuur steekt in de lont en Maaseik recht de rug, 3-8. Is er een ommekeer in de maak? Menen knabbelt aan de voorsprong, 9-11. De eerste contacten (service, receptie of verdediging) blijven erg kwalitatief en de verschillende aanvallers komen vlot tot scoren. Gooi daar nog wat servicedruk bij en het staat 12-16 voor de Limburgers. Voor elke bal dat Maaseik tegen het tricolore canvas slaat, doet Menen dat dubbel, 17-19, op naar een spannende slotfase! Even verwarring bij de Maaseik in verdediging maakt dat het 21-23 staat. Nog twee punten tot 1-2. Perin haalt met een handigheidje de derde set binnen, 21-25, op naar set vier!

Beide teams starten set 4 met het mes tussen de tanden. Punt om punt en punt na punt. Hoofdrolspelers in het rood: Perin en Meijs, die in het groen: Gimeno en Vandecaveye. Halverwege deze razend spannende set staat het 12-13. Maaseik speelt op een wolk na die eerste setwinst. Wie meekijkt op TV zag het ongetwijfeld in beeld, de golf aan groene en rode supporters die op en neer veerden na elk gespeeld punt. Is er nog zekerheid? Jawel want Jelle Sinnesael blokt eigenhandig de 17-18 op het bord. Een mooie rally en een challenge later staat het 19-19. Bordjes gelijk en op naar een ultraspannende slotfase van een energieke vierde set. Maaseikse middenman Freimanis blokt de Limburgers naar 19-21. Menen kan het scorevoordeel niet meer omdraaien. Maaseik pakt set vier met 23-25. De bekerfinale krijgt wat het verdient, een tie-break!

Iedereen op de banken in de Afas Dome na een spektakelstart. De Maaseikse spelverdeler duikt de tribune in, beide libero’s rapen elke bal op. Na een challenge staat het 4-0 voor Menen. Perin zet met een rake smash Maaseik op het scorebord, 4-1. Om ter snelst naar naar 15, dat is de opdracht. Menen neemt die start vliegend en bij de wissel van speelhelft staat het 8-4. Beide teams vechten de slotfase uit voor de eigen aanhang. Dat geeft duidelijk vleugels, Maaseik kruipt een puntje dichterbij, 10-7. De spanning stijgt, zowel op het veld als bij de fans neemt de nervositeit toe. De spelers tanken energie bij hun aanhang. Bij 13-10 heeft Menen wel de beste papieren om deze Lotto Cup in de wacht te slepen. Jelle Sinnesael slaat de eerste wedstrijdbal op het bord, 14-10. Netfout of de bal tegen het net? De challenge maakt het duidelijk, 15-10. Menen wint de finale!

Foto: Pim Waslander