De Belgian Beach Tour blikt terug op een succesvolle zomer. Het vernieuwde format, waarbij toernooien werden ingedeeld in één, twee of drie sterren, verlaagde de instapdrempel en bracht een nieuwe dynamiek in het circuit. Zowel organisatoren als spelers omarmden de formule. Nu de ontknoping nadert, eist Nieuwpoort een absolute hoofdrol op. Dit weekend vormt de sportieve kuststad het decor voor de laatste driesterrenmanche. Een week later zijn de organisatoren van Nieuwpoort gastheer voor de felbegeerde Masterfinales. Het wordt almaar indrukwekkender aan de zee. DBV events, de stad Nieuwpoort en Volley Vlaanderen zorgen voor tien unieke dagen. De sportzomer aan de kust, een veldloop met aankomst op het center court, de jeugdkampioenschappen, het bedrijventoernooi. Er valt heel wat te beleven.

Het driesterrentoernooi van dit weekend dient voor veel teams als de ultieme generale repetitie voor de apotheose van volgende week. We beginnen - noblesse oblige - bij de vrouwen. Regerend nationaal kampioenen Louka Maertens en Lisa Van den Vonder zijn erbij op het sportstrand van Nieuwpoort. Zij zijn gebrand op een succesvolle verdediging van hun titel.

Titelverdedigers tegenover het jonge geweld

Maertens-Van den Vonder mogen stevige weerstand van de concurrentie verwachten. Met onder meer Simone Vervloet en Lente Thant. Dit jonge topduo heeft een indrukwekkende en drukbezette internationale zomercampagne in de benen. Vervloet kroonde zich, aan de zijde van Tes Waegeneers, tot West-Europees kampioen (WEVZA) in het Spaanse Lorca en pakte een paar weken eerder met dezelfde beachpartner een knappe vijfde plaats op het WK U18 in Arnhem. Thant was op haar beurt met Youna Coens actief op de World Tour in Leuven. Dit gelegenheidsduo greep eveneens een vijfde plaats in het Zwitserse Luzern.

Vervloet en Thant bewezen deze zomer hun waarde op de FIVB World Tour met solide noteringen in Madrid, Genève (13de) en Cervia (9de). In het Belgisch tourcircuit domineerden ze met winst in Gent en Torhout plus een derde plaats in Leuven. In Nieuwpoort willen ze tweemaal scoren. Het wordt hun voorlopig afscheidstournee op Belgische bodem, want vanaf september zetten zij hun topsportcarrière in de VS verder aan de Loyola Marymount University in Los Angeles.

De kameleon van het circuit

De oversteek naar de Amerikaanse studentencompetitie brengt ons naadloos bij Youna Coens. Samen met Ines Piret combineerde ze afgelopen seizoen haar studies met topvolleybal in de VS. Volgend jaar zet ze dat traject verder aan de Grand Canyon University. Piret haakte even af, dus ontpopte Coens zich deze zomer noodgedwongen tot de kameleon van de Belgian Beach Tour. Met opvallende samenwerkingen en veelbelovende resultaten.

Met de Nederlandse profspeelster Annique Tavernier pakte ze brons in As en werd ze vierde in Leuven. Aan de zijde van Jade Van Deun noteerde ze een negende plaats op het internationale toernooi van Bridlington, terwijl ze met Xien Van Snick dertiende werd op de World Tour in Rzeszow. Het meest opmerkelijke verhaal schreef ze echter in Hemiksem. Een absolute blind date op het zand met Hélène Rousseaux – die recent nog het toernooi in Chaumont won – resulteerde daar totaal onverwacht in een schitterend resultaat. Nog nooit hadden ze elkaar ontmoet of gesproken. Coens-Rousseaux eindigden wel als derde.

Beachpassie

Een ander tweetal dat met uitgesproken ambities naar de kust trekt, is Olga Troshina en Xien Van Snick. Troshina, afkomstig uit Leningrad, is als speelster en trainster bij Brussels Beachvolley reeds jaren een gevestigde waarde op de Belgische velden. Pure beachpassie. Die karrenvracht aan ervaring, gekoppeld aan de gedrevenheid van Van Snick, bleek dit seizoen een succesformule. Het duo pakte (eindelijk) goud in Leuven na zilveren medailles in Gent en As en een vierde plaats in Hemiksem. Van Snick, die internationaal ook nog aantrad met Youna Coens in de World Tour van Rzeszow, is ambitieus. Ze wil haar beachseizoen met eremetaal afsluiten alvorens de focus weer verschuift naar het indoorseizoen bij Michelbeke.

Tot slot mogen we Britt Ruysschaert en Jade Van Deun niet vergeten. Het Antwerpse duo is bezig aan een mooi parcours en toonde over het winnende recept te beschikken. Ze kroonden zich tot primus in Haacht en Hemiksem, pakten brons in Gent en nestelden zich net naast het podium in As. Internationaal lieten ze zich eveneens opmerken met een negende plaats op de World Tour in Leuven. Hun toewijding aan de sport is illustratief voor de opwaardering van het beachvolleybal. Van Deun blijft beach- en zaalvolleybal combineren bij Amigos Zoersel. De polyvalente aanvalster Ruysschaert borg haar indoorschoenen bij Antwerpen definitief op, maar kan haar passie op het zand niet loslaten.

Droomfinale bij de mannen?

De mannen nu. Als het van de neutrale toeschouwer afhangt, stevenen we in Nieuwpoort recht af op een finale clash tussen titelverdedigers Louis en Gilles Vandecaveye enerzijds en Joppe Van Langendonck en Kyan Vercauteren anderzijds.

De broers Vandecaveye grepen vorig jaar de Belgische driekleur na een bloedstollende eindstrijd en hebben die bloedvorm naadloos doorgetrokken naar dit seizoen. Hun prachtig internationale parcours springt in het oog. Goud in Genève en - nog indrukwekkender, voor het tweede jaar op rij - de hoogste podiumplaats op de FIVB World Tour in Leuven. Il faut le faire. Ook op het nationale circuit lieten ze van zich spreken. De overwinning tegen Van Langendonck-Vercauteren op de BK-manche in Leuven was, na een ware thriller, zeer opmerkelijk. Misschien een indicatie voor de confrontaties in Nieuwpoort. Een verlenging van hun nationale titel zou de ultieme bekroning zijn, in het bijzonder voor Gilles, die volgend seizoen als voltijds prof aan de slag gaat bij Knack Roeselare. Louis blijft de vertrouwde kleuren van Marke-Webis verdedigen.

Aan de overkant van het net willen Joppe Van Langendonck en Kyan Vercauteren natuurlijk ook scoren. Het jonge duo heeft er een slopend maar vruchtbaar FIVB-seizoen op zitten. Met goud in India, een bronzen medaille in Leuven en verdienstelijke zeventiende plaatsen in de Filipijnen en Turkije, bewezen ze hun internationale progressie. Hun achttiende plek in Gstaad klinkt misschien bescheiden, maar in de context van een Elite-toernooi – tussen de absolute wereldtop – is het een onschatbare ervaring. Ook in het Braziliaanse Saquarema stootten de Belgische toppers door tot in de poulefase en stonden ze tussen al die sterren van de FIVB-Elite. In eigen land domineerden ze in Hemiksem en As, en pakten ze zilver in Leuven. Dat ze erg nipt de kwalificatie voor het EK in Stare Jablonki (Polen) misten, fungeert momenteel als extra brandstof. Ze zijn gemotiveerd om die teleurstelling weg te spoelen met een overwinning in de slotmanche en winst in de Masterfinale.

Ervaring, zeewind en de gevaarlijke schaduw-favorieten

Het zou niet verstandig zijn om de wedstrijden in Nieuwpoort te reduceren tot een tweestrijd. Het podium op de verschillende manches van het Belgische beachcircuit was daarvoor te verschillend en te gevarieerd. Het specifieke decor van Nieuwpoort zal zonder twijfel voor meer verrassingen zorgen.

Beachvolleybal aan zee betekent per definitie omgaan met de elementen en daar komt de onschatbare métier van Tom van Walle en Dries Koekelkoren nadrukkelijk in beeld. (Trouwens, Sporza zendt de halve finales en finales live uit). De ex-internationals Koekelkoren-van Walle hebben hun ervaring mee. Zij weten als geen ander hoe ze wind en weersomstandigheden in hun voordeel kunnen ombuigen. Hun vormcurve gaat strak in stijgende lijn en zij bezitten de kunst om te pieken tijdens beslissende eindfases. Daarom zijn zij misschien wel de ideale outsiders om de droomfinale te torpederen.

Daarnaast kijken we met belangstelling uit naar een reeks duo's die op een goede dag iedereen het vuur aan de schenen kunnen leggen. Dennis Deroey zag zijn vaste partner Martijn Colson vertrekken naar de zaalselectie van bondscoach Zanini, maar vond met mede-Red Dragon Seppe Baetens een meer dan volwaardige vervanger. Dat is een tandem boordevol explosiviteit en ervaring. Christophe Witvrouwen en Daan Hendrikx zijn spelers die traditioneel op hun best zijn wanneer de inzet het hoogst is en de omstandigheden het zwaarst. Berre Peters en Wout Nuyttens. Nog zo’n duo dat collectief sterk genoeg is om elke favoriet te doen wankelen. Casper Willems en Arne Darras zijn zonder twijfel de revelaties van het huidige Belgische circuit. Ze hebben niets te verliezen. Verrassingen zijn er ieder jaar, misschien zorgt dit tweetal voor de ultieme surprise.

Ligt de strijd om de Belgische titel dan toch meer open, dan aanvankelijk wordt vooropgesteld?

Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: Rudy Pollé