De Yellow Tigers hebben in de Volleyball Nations League in Nanjing een bijzonder knappe overwinning geboekt tegen Thailand. Na een moeilijke start en een 0-2 achterstand leek België op weg naar een derde nederlaag op rij, maar de ploeg van bondscoach Kris Vansnick rechtte de rug. Met Pauline Martin als absolute uitblinker en een sterke collectieve reactie knokten de Tigers zich helemaal terug naar 3-2 winst: 20-25, 22-25, 25-23, 25-22 en 16-14.

Bondscoach Kris Vansnick koos voor dezelfde starting seven als in de eerste twee wedstrijden van de week. België begon met veel grinta aan de wedstrijd, maar Thailand, zoals verwacht sterk in verdediging, sloeg in de eerste set als eerste een kloof. Bij 6-11 nam Vansnick een eerste time-out. De Tigers werkten zich daarna terug tot 11-13, maar Thailand bleef efficiënter in de tegenaanval. Onder impuls van Pimpichaya Kokram liep Thailand opnieuw uit en pakte het de openingsset met 20-25.

Ook in set twee moest België meteen achtervolgen. Thailand verdedigde bijzonder veel ballen en maakte het de Tigers moeilijk om tot scoren te komen. Vansnick vroeg in time-out om meer variatie in de Belgische aanval, maar de Thaise servicedruk zorgde voor een 7-14 achterstand. Toch bleven de Tigers vechten. Lange rally’s vielen opnieuw vaker Belgisch uit en bij 13-16 groeide het geloof. Thailand reageerde echter scherp na een time-out en liep opnieuw uit naar 13-19. België werkte in de slotfase nog vier setballen weg, maar ook set twee ging naar Thailand: 22-25.

In de derde set leek Thailand opnieuw op weg om de wedstrijd volledig in handen te nemen. Na een Belgische 3-1 voorsprong draaide Thailand de situatie snel om naar 6-11 en later 7-13. Maar net op dat moment stonden de Tigers recht. Met Britt Herbots aan service en meer Belgische organisatie in de lange rally’s kwam België terug tot 12-13. Daarna nam Pauline Martin haar ploeg op sleeptouw. De opposite scoorde belangrijke punten en bracht de Tigers opnieuw langszij. België kwam bij 20-19 zelfs opnieuw op voorsprong en trok een spannende slotfase naar zich toe. De Tigers wonnen de derde set met 25-23 en brachten zichzelf opnieuw in de wedstrijd.

Die lijn trokken de Belgen door in set vier. Thailand liep nog uit naar 1-4, maar Martin en co reageerden meteen en maakten er 4-4 van. Daarna nam België de controle over. Via 7-5 en 10-7 dwongen de Tigers Thailand naar een time-out. De Thaise foutenlast ging omhoog, terwijl België steeds meer grip kreeg op de wedstrijd. Naast Martin kwam ook Herbots aanvallend beter in de match. Thailand gaf zich echter niet zomaar gewonnen en kwam van 22-18 terug tot 22-21. Na een Belgische time-out zette Vansnick zijn ploeg opnieuw op de rails. De Tigers hielden het hoofd koel en dwongen met 25-22 een beslissende vijfde set af.

In die tiebreak startte België het sterkst. De Tigers liepen uit naar 5-2 en 7-3, maar Thailand bleef tot de laatste bal vechten. De Belgische verdediging haalde, met een sterk ingevallen Noor Debouck, een hoger niveau dan in de eerste twee sets. Toch kwam Thailand terug tot 10-8 en later zelfs 12-12. Alles was opnieuw te herdoen. Bij 13-13 was het Pauline Martin, wie anders, die de eerste Belgische matchbal afdwong. De tweede matchbal was de goede. België won de tiebreak met 16-14 en boekte zo een bijzonder belangrijke zege in de VNL.

Pauline Martin eindigde de wedstrijd met 40 punten en kroonde zich tot absolute uitblinker. Daarmee werd ze pas de derde speelster in de geschiedenis van de Women’s VNL die de kaap van 40 punten bereikt.

Kris Vansnick: “Dit was emotioneel om verschillende redenen. Ik denk dat deze wedstrijd een voorbeeld is van wie wij zijn. Als wij wedstrijden winnen in VNL, doen we dat niet vaak met 3-0, maar eerder in een tiebreak door te blijven vechten tot het einde. Bij 17-13 achter in set 3 heb ik gezegd dat dit niet het moment was om op te geven, maar om punt per punt te blijven denken. Dat hebben de speelsters bijzonder goed gedaan. Ook de speelsters die invielen, hebben de ploeg enorm geholpen. Iedereen is blijven vechten tot het laatste punt en uiteindelijk hebben we deze overwinning ook verdiend.”

De bondscoach had ook veel lof voor Pauline Martin, zonder het collectief uit het oog te verliezen. “Pauline nam vandaag veel verantwoordelijkheid en ze heeft daar fantastisch op gereageerd. We hebben hard met haar gewerkt en dit was een heel complete wedstrijd van haar. Maar wij zijn een team waarin iedereen nodig is. Natuurlijk ben ik heel blij als Pauline 40 punten maakt, maar deze zege is van de hele ploeg.”

Ook Martin zelf benadrukte na afloop vooral het teamgevoel. “Het was van begin tot einde een grote strijd. We startten niet zoals we wilden, maar na de eerste twee sets zeiden we tegen elkaar dat het opnieuw 0-0 was. We wilden alles geven en de wedstrijd zo lang mogelijk maken. Dat hebben we gedaan. Ik ben enorm trots op de hele groep, want we hadden vandaag iedereen nodig. Iedereen heeft iets bijgebracht en de sfeer in het team was geweldig.”

Over haar historische prestatie bleef Martin bescheiden. “Ik ben vooral blij dat ik de ploeg vandaag kon helpen. Het was geen makkelijke wedstrijd, want we wisten hoe goed Thailand verdedigt. De 40 punten zijn natuurlijk mooi, maar het belangrijkste is dat we deze overwinning hebben gepakt.”

Voor de Yellow Tigers is de zege ook mentaal bijzonder belangrijk na de moeilijke wedstrijd tegen Tsjechië een dag eerder. “We weten hoe zwaar deze competitie is”, aldus Martin. “In de VNL blijven is een groot doel voor ons. Dit is het beste toernooi ter wereld, elke wedstrijd is een topwedstrijd. Thailand staat dicht bij ons op de wereldranking, dus we wisten hoe belangrijk deze match was. Deze overwinning is een grote opluchting.”

De Yellow Tigers sluiten hun eerste VNL-week in Nanjing morgen om 9u Belgische tijd af tegen Servië.

Speelden voor België: Van Sas (3), Herbots (19), Lemmens (7), Koulberg (2), Demeyer (2), Martin (40), libero’s Rampelberg en Debouck.

Kwamen in: Bertels (2), Nagels (1), Deleu (4), Fransen (9).