Na een kwarteeuw aan het hoofd van de organisatie neemt Martin Van der Sichel eind mei afscheid van de Gentse driesterrenmanche in het beachvolleybal. Sander Deruyck en Pieter Kesteloot nemen de fakkel over op een moment dat de sport populairder is dan ooit, maar de logistieke en financiële druk toeneemt.

Het Belgische beachvolleyballandschap hanteert sinds dit jaar een nieuw sterrensysteem om de kwaliteit van de verschillende toernooien te waarborgen. De manche in Gent kreeg van de volleybalbond de maximale beoordeling van drie sterren. Het evenement, dat deze week tot en met pinkstermaandag 25 mei plaatsvindt op het Gentse Sint-Pietersplein, geldt dan ook als een van de absolute sportieve en recreatieve hoogtepunten van het voorjaar.

Een kwarteeuw passie
Voor hoofdorganisator Martin Van der Sichel (64) – in het Gentse volleybalmilieu beter bekend als ’t zandmanneke – wordt het een emotionele editie. Het is bijna zijn 25ste en tevens laatste organisatie. Sinds de vuurdoop in 2000 week het toernooi slechts tweemaal af van het reguliere script: één keer voor de verhuizing van het Emiel Braunplein naar het Sint-Pietersplein en later ook noodgedwongen onderbroken door de coronapandemie.

“Ieder jaar, de dag nadat de zes beachdagen achter de rug waren, begon Van der Sichel reeds aan de voorbereidingen van de volgende editie."

Dat het toernooi dit jaar al op dinsdag startte, is een rechtstreeks gevolg van het succes. "De instroom bij de jeugd is enorm; er staan momenteel dertig meisjesteams op de wachtlijst", aldus Van der Sichel. De logistieke operatie achter het evenement wordt elk jaar indrukwekkender. Vijf terreinen – vier wedstrijdvelden en één opwarmingscourt – worden intensief bespeeld. Een ploeg van zeventig trouwe vrijwilligers leidt alles in goede banen. "Op dinsdagochtend om zes uur arriveerden de eerste vrachtwagens met zand. Dan staan wij reeds klaar. Exact een week later leveren we het Sint-Pietersplein weer vlekkeloos op."

Het Gentse toernooi staat bekend om zijn vernieuwende initiatieven. Nadat het enkele jaren geleden een wereldprimeur beleefde met het concept King and Queen of the Court voor de jeugd, trekt de organisatie die lijn dit jaar door met professionele video-livestreams en een Prince and Princess of the Court-competitie. Het programma is ambitieus en divers: naast de topsport van de Pro Belgian Beach Tour zijn er scholentoernooien, bedrijfsevenementen en de elfde editie van het beachpetanquetoernooi. Alleen al op woensdag zullen 96 duo’s het zand betreden.

Het toernooi heeft bovendien een sterk lokaal anker met de Gentse bellenman als animator, de Memorial Philippe De Cock, medestichter van de Gents businessclub, en rasechte ambassadeurs, waaronder Maud Weyckmans (Dok Noord Gent B), Lucia De Broe, Milan Tielemans en Garben Coene (Caruur Gent).

Het einde van een tijdperk
Dat Van der Sichel er nu mee ophoudt, komt voor velen als een verrassing. De beslissing is ingegeven door zowel persoonlijke als externe factoren. "Het bobijntje is op", geeft hij toe. "We worden allemaal een dagje ouder, ook mijn vaste medewerkers. Ik heb zeer lang getwijfeld, maar het is niet eenvoudig meer, zoals vroeger. Wilfried Van Mol - de éminence grise van het Belgisch volleybal - organiseerde zijn toernooi van 1963 tot 2000 in Sint-Amandsberg. Wij begonnen ons beachverhaal in 2000. Tegenwoordig wegen de veranderde omstandigheden door. Subsidies van de stad Gent vallen weg terwijl de betalingen voor het vele materiaal groter worden. Dat ik met pensioen ga en meer tijd wil vrijmaken voor mijn familie, is ook een belangrijk argument.”
Van der Sichel verdwijnt echter niet helemaal van het toneel; hij blijft de nieuwe organisatie achter de schermen ondersteunen met zijn expertise.

“Ik zal die mannen zeker niet in de steek laten."

De opvolging is in handen van Sander Deruyck en Pieter Kesteloot, de gezichten achter de Gentbrugse beachacademy BeachTraxx. Op hun permanente site aan de oude spoorweg trainen inmiddels zowat honderd jonge spelers.
"Beachvolleybal is een absolute hype aan het worden", zegt Deruyck, die zelf een achtergrond heeft als speler en de sport wil inzetten om mensen te verbinden. "Het potentieel is enorm. In 2023 organiseerden we al het Vlaams kampioenschap en de Masters voor de jeugd, die toen samenvielen met het EK volleybal. Dat was de perfecte springplank."

Terwijl Deruyck zich richt op de sportieve visie, zal Pieter Kesteloot – die eerder al zijn schouders zette onder de King and Queen jeugdprimeur – de operationele en praktische leiding van het Gentse driesterrenevenement op zich nemen. Het belooft een waardige overdracht te worden van een kwarteeuw Gents sportief erfgoed.

Tekst en foto: Walter Vereeck