Moet er nog zand zijn? Twintig zomers lang slaagt Leuven Beach erin om de iconische studentenstad om te toveren tot een bruisend beachvolleybalparadijs. Geen gewone zomeractiviteit, maar een totaalbeleving op het pittoreske Ladeuzeplein waar topsport en vakantiesfeer elkaar moeiteloos vinden. Deze jubileumeditie belooft dan ook meer dan ooit een feest te worden: een zomers stadsfestival met toptoernooien, muziek, petanque, afterworkfeestjes en natuurlijk… héél veel volleybal.

Met maar liefst 900 ton zorgvuldig gekeurd zand, een nieuwe arena-tribune voor zo’n 600 toeschouwers en de inzet van bijna 300 enthousiaste vrijwilligers brengt Leuven Beach opnieuw de internationale beachwereld naar het kloppend hart van de studentenstad. Voor het vijfde jaar op rij maakt het prestigieuze Futures Pro Tour-toernooi deel uit van de affiche — uniek in België — en ook de Belgian Beach Tour zorgt voor spanning en spektakel met de beste Belgische duo’s.

Van exotische ploegen uit Japan, Australië of Peru tot jonge Belgische talenten met grote ambities: het Ladeuzeplein wordt twee weken lang het decor van zonovergoten strijd, sportieve dromen en pure ambiance. Leuven Beach ademt beachvolleybal, maar is tegelijk ook zoveel meer. Het is een ontmoetingsplek voor sportliefhebbers, nieuwsgierige passanten en families die gewoon willen genieten van de zomerse sfeer.
Voor deze reportage trok ook Volleymagazine de slippers aan, doken we het zand in en gingen we op zoek naar het verhaal achter twintig jaar Leuven Beach. Van logistieke huzarenstukjes en internationale erkenning tot jeugdwerking en zomerse gezelligheid: welkom in het kloppend strandhart van Leuven. En achter dit indrukwekkende succesverhaal staan nog altijd dezelfde bezielers: Danny Rens en Johan Neven, de stuwende krachten die al twee decennia lang dromen in het zand helpen graven.

Twintig jaar Leuven Beach — hoe voelt die mijlpaal voor jullie aan, en hadden jullie ooit durven dromen dat dit zo zou groeien?
Danny Rens: “We zijn eigenlijk 21 jaar bezig dankzij corona-jaren, maar deze editie voelt als een echt jubileum. Jaarlijks steken we enkele duizenden uren werk in dit evenement en gebruiken we zo’n 900 ton zand dat aan de strengste FIVB-normen voldoet. Budgettair is het een uitdaging, maar samen met de stad en meer sponsors wilden we dit echt tot een feest maken.”

Johan Neven: “We herdenken dit jubileum alvast met een officieel Leuven Beach-anthem en een gedenksteen. De centrale tribune is vernieuwd en nog meer dan de vorige edities omgevormd tot een echte arena met 350 zitplaatsen, aangevuld met podiumzone en extra tribunes — in totaal ruimte voor 600 supporters. Dat is toch iets waar we fier op mogen zijn.”

Mooi. Maar hoe evolueerde Leuven Beach van een bescheiden clubinitiatief naar het geliefde internationaal toernooi zoals het nu bekendstaat?
Rens: “Tien jaar geleden lag het beachterrein nog verspreid over het plein. We verhuisden de centercourts dichter naar de bar, bouwden een dorpachtige sfeer met lekkere tapjes, hapjes en animatie. Dat bleek een schot in de roos, want de bezoekersaantallen bleven maar stijgen. De CEV en FIVB bevestigen ons trouwens dat we op Challenger-niveau horen. Zij prijzen de locatie: het historisch Ladeuzeplein met de iconische universiteitsbibliotheek op de achtergrond, veel publiek, een topontvangst en service. We verzorgen de spelers met attenties, fruit, begeleide transfers. Een anekdote van vorig jaar om dit duidelijk te maken: één van de duo’s had er niet op gerekend om in de finale te staan. Wel, wij zorgden ervoor dat er vlak na de podiumceremonie een taxi klaar stond zodat ze alsnog op tijd in de luchthaven stonden. Die persoonlijke aanpak telt en wordt geapprecieerd.”

Wat komt kijken bij de organisatie van zo’n evenement, en hoe belangrijk zijn vrijwilligers?
Neven: “We tellen dit jaar al 250 vrijwilligers en mikken op 300, goed voor zo’n 1.000 shifts van 3 uur. Denk aan ballenrapers, harkers, markeerders: alleen al voor het internationale toernooi zijn er 15 mensen per wedstrijdplek nodig. We zijn enorm blij dat we iedereen gemotiveerd kunnen houden en dat zorgt mee voor die gemoedelijke sfeer. Daarom combineren we ook sport met recreatie: petanque, bedrijfs- en jeugdtoernooien, KUBB, bingo-avonden, after-work feesten. De rode draad? Gratis inkom en toegankelijkheid voor iedereen.”

Leuven Beach verwelkomt opnieuw Futures-landen én Belgisch topduo’s. Wat maakt deze editie zo bijzonder op sportief vlak?
Neven: “Internationale duo’s komen van over de hele wereld: Australië, China, Nieuw-Zeeland, Europa… Alleen al bij de reservelijst staan bij beide geslachten 40 teams. Ze waarderen de locatie en publiek, maar ook hoe goed we hen opvangen.
Maar nog meer dan de vorige edities vallen ook de Belgische topduo’s in de spotlight. Recent nog wonnen Joppe Van Langendonck en Kyan Vercauteren hun vijfde BBT-manche in Vilvoorde terwijl ook de broers Louis en Gilles Vandecaveye in uitstekende vorm verkeren. Maar ook onze vrouwen schitteren, zoals o.a. Youna Coens en Ines Piret, en Lisa Van Den Vonder en Louka Maertens. Daarnaast verkeren ook Britt Ruysschaert en Isabel Van den Broeck in bloedvorm. Kortom, de top van België is aanwezig en zal bij de supporters zeker een uitstekende indruk achterlaten.”

Wat is jullie ambitie voor de toekomst? Zie je nog ruimte om te groeien?
Rens: “Op termijn zouden we zeker hoger kunnen mikken dan het Future-level en dan is de Challenger de volgende stap. Maar dat betekent ook meer prijzengeld, zwaardere competitie, strengere voorwaarden… Kijk, we voldoen al aan veel CEV-vereisten, dus waarom niet? We blijven ook professionaliseren en we willen jongere ploegen een boost geven via kennisdeling en netwerking. Langs de andere kant, laat dit maar organisch groeien. We zien wel wat de toekomst brengt.

Leuven Beach lijkt meer dan sport enkel. Hoe belangrijk is de maatschappelijke en recreatieve kant voor jullie?
Neven: “Heel belangrijk. Buurtsport maakt een belangrijk deel uit van de programmering. Ook bedrijven en jeugd spelen mee, iedereen moet welkom zijn. Het is eigenlijk simpel: we willen een zomers feest zijn, met gezellige beachbar, after-work feesten op vrijdag, petanque en volksspelen. Het centreren van de kinderanimatie op zaterdag bleek vorig jaar al een hit, dus we doen dit gewoon opnieuw.”

Tot slot, als jullie Leuven Beach in drie woorden moeten vatten… welke zouden dat dan zijn?
Rens: “Zomers. Community. Ambitieus. Dat is eigenlijk waar alles bij ons rond draait. We willen die typische beachsfeer creëren in het hart van de stad, mensen samenbrengen rond sport en plezier, en tegelijk ambitieus blijven in wat we elk jaar op poten zetten. Die combinatie is wat Leuven Beach zo bijzonder maakt.”

Neven: “Voor mij zijn het: Verbinden. Genieten. Gastvrij. Want Leuven Beach is niet enkel een toernooi. Het is een ontmoetingsplek geworden. Van families die langskomen voor een petanquetornooi tot internationale toppers die hier hun beste spel bovenhalen — iedereen voelt zich welkom. En iedereen beleeft het op zijn manier.”

Jullie hebben ook een nieuwe slogan dit jaar. Wat willen jullie daarmee uitdrukken?
Rens en Neven: “Onze slogan is simpel: de zomer zoals het hoort. Vlak na corona hebben we al eens ‘Let’s enjoy the summer together’ gebruikt. Dit jaar wilden we daar nog iets puurs van maken. Leuven Beach is sfeer, ambiance en plezier maken. Geen ticketprijzen, geen drempels — gewoon genieten van sport op topniveau in een unieke setting. En dat blijven we zo houden.”

Programma in vogelvlucht:
- Belgian Beach Tour (12–13 juli)
- Futures Pro Tour (18–21 juli)
- Bedrijventoernooien (11/18 juli)
- Randspelen (kubb 14 juli, spikeball 15 juli, petanque 17 juli, darts/wiezen 17 juli, bingo 16 juli)
- Party Time! DJ-sessies (11 & 18 juli)
- Familiedagen (12 & 19 juli)
- Nieuw dit jaar: King of the Court (13 juli)

Tekst: Kenny Hennens
Foto: Pim Waslander