À 37 ans, Seppe Baetens est sans doute le plus âgé des Red Dragons dans la sélection du coach Zanini. Un joueur qui affiche une énorme expérience et un palmarès impressionnant : victoire en coupe avec Anvers après un thriller mémorable conclu 28-26 contre Roeselare, puis l’année suivante avec Asse-Lennik, finale de coupe à Nantes et à Abu Dhabi, ainsi qu’un titre de champion en 2019 avec Maaseik, après un autre duel haletant contre Roeselare et une victoire au tie-break du cinquième match des play-offs.

Mais où évoluait le fils de la légende Jo Baetens l’an dernier ? Ce n’est pas forcément simple à retrouver dans les statistiques, mais il a pourtant été très actif et très performant à Steaua Bucarest, en Roumanie.

“Nous avons réalisé une très belle saison. En championnat, nous avons gagné 18 des 20 matches, dont une série de 15 victoires consécutives. En play-offs, nous avons atteint les quarts de finale, mais comme une période de trois semaines sans match est arrivée ensuite, notre niveau a baissé. Nous avons tout de même terminé quatrièmes, après une défaite au tie-break lors du cinquième match des play-offs contre Zalau. Et en coupe, nous n’avons pas eu de chance d’être tirés d’entrée contre Gelati, alors champion en titre, et nous avons été éliminés immédiatement”, raconte Seppe, toujours aussi enthousiaste, depuis la maison familiale à Lennik.

Ta convocation en équipe nationale t’a-t-elle surpris ?

Seppe Baetens : “Il y a trois mois, j’ai reçu un appel d’Emanuele Zanini me demandant si j’étais intéressé pour faire partie de la sélection des Red Dragons. J’ai alors demandé une semaine de réflexion. J’hésitais entre prendre du repos — ce qui n’aurait évidemment pas fait de tort à mon corps — ou faire partie une dernière fois de l’équipe belge dans ma carrière. J’ai vu qu’il s’agissait d’un groupe jeune, ambitieux et très talentueux, et je me suis dit que je pouvais peut-être leur transmettre mon expérience. Et puis je pensais aussi que j’allais encore pouvoir en profiter moi-même.”

Tu as quand même joué ton dernier match en Roumanie le 16 mai…

“Oui, c’est vrai. J’ai d’ailleurs demandé et obtenu une semaine supplémentaire de congé, ce qui fait que je ne m’entraîne et ne joue avec le groupe que depuis cette semaine, lors d’un match amical contre une équipe française. Je n’étais évidemment pas titulaire, mais j’ai bien vu qu’il y a énormément de potentiel dans cette équipe. Je partageais une chambre avec le central Lasse Van Genechten d’Anvers, que je ne connaissais pas vraiment, et inversement. Aucun problème : un groupe sympa.”

Ils ne se disent pas : qui est ce papi ?

“Peut-être qu’ils le pensent, mais pour l’instant ils ne le disent pas (rire). Coolman, qui peut reprendre l’entraînement dans deux semaines, Deroo et D’Hulst sont un peu plus jeunes. Seul Matthias Valkiers se rapproche de mon âge.”

La Roumanie, c’est un championnat relevé ?

“Absolument. Je pense qu’on le sous-estime un peu chez nous. C’est vraiment un bon championnat. Peut-être même plus fort que le championnat belge. Il y a sept équipes qui se tiennent de très près et qui peuvent toutes viser le haut du classement. Il y a aussi de très bons joueurs et les budgets sont assez élevés. Plusieurs joueurs gagnent ici plus de 100.000 euros.”

Ces budgets vont de pair avec de longs déplacements ?

“Autour de Bucarest, il y a environ cinq équipes, mais si nous devons aller à Zalau, cela représente huit à neuf heures de bus. En play-offs, on joue parfois deux jours de suite, mais pas en championnat. Dans ce cas-là aussi, nous partons la veille et dormons à l’hôtel avec l’équipe.”

D’où viennent ces budgets ?

“À Gelati, l’équipe qui a été championne pendant trois ans, il y a un président très riche qui investit énormément d’argent. Les autres clubs ont donc estimé qu’ils devaient aussi disposer de budgets plus élevés. Notre équipe, Steaua, est celle de l’armée ; Dinamo est celle de la police. Je ne sais pas si elles reçoivent beaucoup de soutien de ces secteurs. Zalau est une plus petite ville, mais j’imagine que l’équipe est notamment soutenue par la ville. À cela s’ajoute que Steaua, en plus du volley, possède aussi d’autres sections comme le football, le water-polo ou le handball, et ces sections veulent évidemment elles aussi des moyens. Il est donc parfois question de fraude.”

Joueras-tu à nouveau là-bas la saison prochaine ?

“Je ne sais pas encore. Cela dépendra de la situation au sein du club. Mais plus cela traîne, moins j’aurai de chances d’y avoir encore une place. Même s’il y a une douzaine d’équipes dans le championnat roumain.

Bucarest était une ville facilement accessible. Ma mère est venue plusieurs fois me voir. Si cela ne tenait qu’à elle, je devrais choisir soit une ville où il fait beau, soit une ville où il y a des choses à visiter. Elle est une bonne amie de la mère de Britt Rampelberg et elle l’a par exemple accompagnée à Atlanta, où Britt jouait. Et comme ma mère prendra bientôt sa retraite, elle aura encore plus de temps pour voyager. Peut-être que mon choix dépendra donc d’elle ! (rire)”

D’abord les Red Dragons. Quels sont les objectifs en VNL ?

“Je viens seulement d’arriver dans le groupe, mais j’ai compris que le maintien dans l’élite de la VNL est l’objectif principal. Cela dépendra aussi des équipes que nos adversaires aligneront : viendront-ils avec leur meilleure équipe ou avec une sorte d’équipe B ? Chez nous, je vois seulement Sam Deroo et Pieter Coolman absents lors des premiers matches de poule, mais je sens chez tout le monde une ambition saine, et l’idée est aussi de continuer à construire avec ce groupe.”

Seras-tu déjà là lundi matin quand vous partirez pour le Brésil ?

“Pour l’instant, Zanini n’a pas encore annoncé sa sélection. Nous jouerons là-bas quatre matches en cinq jours : Brésil, Iran, Serbie, Bulgarie. Je pense que nous commencerons comme outsiders. Mais avec des jeunes ambitieux et des gars talentueux. Peut-être pourrons-nous créer la surprise cette semaine-là, comme les Yellow Tigers l’ont fait contre la Pologne.

J’espère pouvoir y participer ; j’ai reçu des injections contre la fièvre jaune. Mais je comprends aussi que je n’ai rejoint les entraînements qu’à partir de cette semaine. J’espère vraiment avoir ma chance. Ils savent aussi que je ne suis pas là pour prendre la place de quelqu’un à tout prix en pensant déjà à l’avenir, mais je veux clairement transmettre mon expérience. Éventuellement lors des matches de poule suivants. Physiquement, je suis encore en ordre, et c’est quand même un beau défi dans ce qui sera probablement la dernière année de ma carrière de volleyeur.”

Texte : Marcel Coppens
Photo : TopVolley Belgium