Les Yellow Tigers sont à la veille du deuxième grand événement de l’été. Le Championnat d’Europe de volley s’annonce comme un test de stress crucial pour l’équipe nationale féminine. Après une campagne éprouvante et parfois capricieuse en Volleyball Nations League (VNL) — au cours de laquelle l’équipe a réussi à se maintenir parmi l’élite mondiale —, l’attention se tourne définitivement vers la lutte pour le titre continental.À la tête des troupes se trouve une joueuse qui, ces dernières années, est devenue la véritable ambassadrice de notre sélection : Britt Herbots.

La tornade de 26 ans a vécu un été riche en émotions et en jalons, au cours duquel elle a non seulement brillé sur le terrain en devenant la meilleure marqueuse de tous les temps de la VNL, mais a aussi été honorée en dehors des lignes comme citoyenne d’honneur de sa ville natale, Saint-Trond. Pourtant, les dernières semaines ont été tout sauf une promenade de santé. Une usure physique, des blessures musculaires gênantes et la recherche constante des bons automatismes au sein d’un groupe très renouvelé et jeune ont exigé le maximum de la pointe de lance belge.

À Bakou, les Tigers attend un parcours semé d’embûches. Une poule avec le pays hôte, l’Azerbaïdjan, le grand rival néerlandais, le Portugal, la Roumanie et l’Espagne offre d’énormes opportunités, mais exige une netteté absolue dès le premier jour.

Comment se présente l’équipe physiquement et mentalement après une préparation si lourde ? Que demande la transformation de la “machine à points” en guide tactique et mentale incontestée d’une nouvelle génération de Yellow Tigers ? Et comment la culture très dure de la Serie A italienne peut-elle aider à raviver la flamme sacrée dans l’équipe ?
Dans un entretien long et franc, Britt Herbots met les cartes sur table : sa condition physique, la franchise dans le vestiaire, la confrontation avec les Pays-Bas et ses rêves pour cet Euro.

“La VNL est chaque année une compétition extrêmement difficile”
Avec les valises à moitié prêtes, les derniers entraînements intenses à Louvain et le stage de préparation en Slovénie derrière elle, Britt Herbots dégage un mélange sain de calme et de détermination. La courte période de récupération à Saint-Trond a visiblement fait du bien, même si l’attention sportive est désormais définitivement focalisée sur le voyage vers Bakou.

Britt, on ne peut tout simplement pas passer à côté de ton été. En VNL, tu t’es mise en valeur de manière fantastique et ton couronnement en tant que meilleure marqueuse de tous les temps du tournoi a été un jalon historique. Avec quel sentiment regardes-tu ce moment et qu’est-ce que cela fait pour la confiance à la veille de cet Euro ?
Britt Herbots : “La VNL est de toute façon chaque année une compétition extrêmement difficile, tant au niveau des déplacements que du calendrier des matches. J’ai participé aux semaines 1 et 2 et je pense que nous pouvons être très contents en tant qu’équipe d’avoir assuré notre maintien assez rapidement. La différence de niveau entre la VNL et par exemple l’European League est vraiment gigantesque. Cela te donne bien la possibilité d’expérimenter au plus haut niveau, même s’il y a logiquement des hauts et des bas. Pour moi personnellement, une telle reconnaissance individuelle est bien sûr très belle, mais cette année nous avons aussi eu beaucoup de malchance avec des blessures et des petits soucis à droite et à gauche. Ce n’était vraiment pas facile à gérer en permanence au sein de la sélection.”

“La zone des abdominaux est restée fragile au fil des années”
Tu évoques ces blessures. Toi-même, tu as eu des soucis avec les abdominaux en semaine 2 de la VNL, un point sensible bien connu chez toi. Comment cela a-t-il été géré en vue de l’Euro ?
“Touchons du bois ! Les abdominaux restent effectivement pour moi une zone qui a été très sollicitée au fil des années. Mais honnêtement : ces derniers temps, cela a été parfaitement géré. J’ai encore pu bien terminer cette deuxième semaine en VNL. Contre des équipes de pointe comme la Turquie et le Brésil, nous n’avons ensuite pris aucun risque. Après cela, j’ai eu mes vacances bien méritées. Pendant la période de préparation à Louvain, j’ai pu faire l’aller-retour chaque jour depuis Saint-Trond — en une bonne demi-heure, je suis dans la salle. Le matin, nous faisions de la musculation, ensuite on mangeait ensemble, entraînement au ballon et récupération. Ce calme à la maison était exactement ce dont mon corps avait besoin.”

“La reconnaissance à Saint-Trond m’a donné beaucoup d’énergie positive”
À propos de ce foyer : tu as été honorée comme citoyenne d’honneur à Saint-Trond. Quelles émotions cela a-t-il provoqué chez une sportive qui passe la majeure partie de l’année à l’étranger ?
(sourire) “C’était vraiment une magnifique expérience et un très bel honneur. Beaucoup de gens ne réalisent pas que nous sommes à peine à la maison pendant la saison. Quand je suis à Saint-Trond, mes parents en profitent intensément. Et moi, honnêtement, encore plus. Quand je rentre, ils me demandent systématiquement ce que je veux manger. Alors je demande pendant toute une semaine de la vraie nourriture belge : des petits pains au jambon avec sauce au fromage, du pain de viande avec des cerises, un bon ragoût de bœuf ou une blanquette… Délicieux ! À la maison, ils appellent cela des plats d’hiver, mais pour moi c’est du pur bonheur. Et ce titre de citoyenne d’honneur… C’était organisé de manière très sympa. Quand tu te promènes un samedi sur le marché et que tu sens tout ce soutien, cela donne énormément d’énergie positive. Ce soutien du foyer, tu l’emportes avec toi dans ta valise.”

“Mentalement, nous sommes bien, mais nous devons retrouver le niveau de la VNL”
Le bouton doit maintenant être définitivement enclenché, car après la préparation contre la Hongrie et la Slovénie (victoires 3-0 et 3-2), l’Euro est à nos portes. À quel point es-tu concentrée ?
“Mentalement, nous sommes bien, mais il est crucial que nous retrouvions le plus rapidement possible le rythme et le niveau de la VNL. Ce processus se déroule actuellement assez bien, même si tu sens que cela a été un été difficile. À l’Euro, nous jouerons cinq matches en six jours… Honnêtement, je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de sports collectifs où la charge physique est aussi élevée sur une période aussi courte. Contre la Hongrie, nous avons joué trois matches ; ils étaient très en recherche avec beaucoup de fautes, tandis que nous étions irréguliers avec des hauts et des bas. Nous avons surtout joué pour nous-mêmes. Ce dernier test contre la Slovénie ? Ces dernières années, c’est une équipe bien meilleure et ils participeront à la VNL l’an prochain. Ce sont les tests dont nous avons besoin.”

“Je suis devenue plus complète au fil des années”
Tu as évolué au fil des années, passant de la jeune “machine à points” à la leader absolue de cette équipe. Comment remplis-tu ce rôle au sein d’une sélection très renouvelée ?
“C’est absolument une période de transition, de l’entraîneur aux joueuses, beaucoup de choses ont changé. Personnellement, je compare encore involontairement souvent ce groupe à la génération précédente — la période avec Celine Van Gestel, Marlies Janssens, Jutta Van de Vyver… Avec elles, nous avons vraiment construit quelque chose sur plusieurs années. Réintégrer tout cela avec de jeunes joueuses n’est pas évident. Nous ne pouvons certainement pas nous plaindre, mais nous ne sommes tout simplement pas encore au niveau d’alors. Avant, j’avais uniquement mon rôle d’attaquante et je devais finir beaucoup de ballons. Maintenant, je prends beaucoup plus de responsabilités en réception, en défense et dans la direction. Je suis devenue plus complète au fil des années.”

“Il vaut mieux être challengé jeune à l’étranger”
Conseilles-tu aussi à ces jeunes joueuses de franchir rapidement le pas vers une compétition étrangère ?
“Oui, absolument. Je pense qu’il vaut mieux être challengé jeune à l’étranger que de rester trop longtemps dans le championnat belge. Je pense que le championnat belge a un peu baissé de niveau parce que beaucoup ont arrêté ou sont parties. J’espère donc vraiment que les jeunes joueuses relèvent le défi à l’étranger. Revenir est toujours possible. Assure-toi en Belgique de savoir quand ce n’est plus un défi, puis cherche un niveau supérieur. Mais bien sûr : si tu vas à l’étranger et que tu n’es pas encore prête physiquement ou socialement, tu es seule là-bas et la concurrence interne est dure, alors cela peut devenir difficile. Va donc d’abord dans un championnat où tu peux réalistement faire ces pas.”

“En Italie, ça peut être très dur”
Tu évolues depuis des années au plus haut niveau en Serie A italienne. Quelle dureté et quelle mentalité de haut sport essaies-tu de transmettre aux Yellow Tigers ?
“En Italie, cela peut être très dur. Je suis d’avis que dans une équipe, nous ne devons pas tous être les meilleurs amis. Tu dois pouvoir te dire les choses honnêtement sur le terrain. Les coéquipières doivent être au meilleur de leur forme, et parfois il faut alors être très dur les unes envers les autres. Si après le match nous buvons un café, c’est bien, mais sur le terrain, cela peut parfois se heurter. Parfois c’est nécessaire, nous devons continuer à nommer ces choses. Tout le monde ne peut pas toujours t’aimer. En Italie, une équipe change chaque saison et doit fonctionner en très peu de temps. Il y a des gens pour la bonne ambiance, mais sur le terrain, c’est le résultat qui compte. En tant que leader, je dois assumer ce rôle, même s’il faut faire attention à ce que tout le monde ne donne pas continuellement son avis, car alors tu obtiens du chaos.”

“Si elles mettent deux bloqueuses sur moi, tant mieux”
Chaque adversaire construit son plan tactique spécifiquement sur toi. Comment gères-tu cette “Herbots-focus” extrême ?
“Tu peux te frustrer là-dedans ou en faire le meilleur. Tu sais que les équipes te connaissent par cœur, mais je dois dire que c’est aussi l’inverse : je connais désormais aussi beaucoup d’adversaires par cœur. Si elles mettent deux joueuses sur moi, tant mieux, car alors Pauline (Martin) ou quelqu’un d’autre a une situation en un-contre-un au block. Nous avons joué pendant des années avec Silke (Van Avermaet) à l’opposé, nous essayons toujours en tant qu’équipe de trouver des solutions pour perturber ce petit plan tactique de l’adversaire.”

“Nous sommes souvent notre propre adversaire le plus difficile”
Passons à la poule de Bakou. Avec le pays hôte Azerbaïdjan, les Pays-Bas, la Roumanie, l’Espagne et le Portugal, vous avez un groupe varié. Comment évalues-tu les rapports de force ?
“C’est une poule avec beaucoup de visages. Le sélectionneur Kris pense que si nous jouons contre le pays hôte Azerbaïdjan, la salle pourrait bien être bien remplie. Espérons-le, car tu préfères mille fois jouer devant une salle pleine. L’Espagne est vraiment une équipe en flux qu’il ne faut pas sous-estimer. Le Portugal est moins connu, cela fait quelques années que nous ne les avons plus rencontrés. Et la Roumanie a perdu l’une de ses meilleures joueuses à cause d’une blessure au ligament croisé. Nous ne devons certainement pas rendre ces équipes plus grandes qu’elles ne le sont, mais entrer sur le terrain avec la bonne vigilance.

L’adversaire le plus difficile, c’est souvent nous-mêmes actuellement.”
Pourquoi dis-tu que les Yellow Tigers sont actuellement leur propre adversaire le plus difficile ?
“Parce que nous sommes encore un peu instables. Nous sommes vraiment encore en recherche dans notre système, surtout en block-défense. Actuellement, nous ne regardons pas trop l’adversaire, nous partons de notre système de base. En attaque et en variation, nous jouions par exemple avant beaucoup de “pipe” (attaque depuis la ligne arrière) et beaucoup de variation avec les centrales, ce qui donnait énormément de frustration chez le bloqueur adverse. Nous en jouons actuellement beaucoup moins. Au service, cela reste très important. Physiquement et mentalement, je me sens bien, mais je suis moi aussi encore un peu en recherche avec les passeuses. Beaucoup de choses doivent venir d’un flux : si les matches 1 et 2 se passent bien, tu gagnes plus de confiance pour les matches 3 et 4.”

“Nous vendrons chèrement notre peau contre les Pays-Bas”
Et puis il y a bien sûr le clash toujours chargé contre nos voisins néerlandais…
“Ce sera un match très important. Dans la poule, cela se jouera probablement entre nous et les Pays-Bas pour la première et la deuxième place. Les Pays-Bas ont atteint les quarts de finale de la VNL, donc ils sont très forts. Nous devons d’abord terminer correctement ces autres matches et ne pas trop regarder vers l’avant, mais nous vendrons chèrement notre peau contre les Pays-Bas.”

“Je serais très heureuse de jouer les quarts de finale”Quand cet Euro est-il un succès pour toi personnellement et pour toute l’équipe ?
“C’est toujours très difficile. Pour moi, cela dépend surtout du sentiment après l’Euro. En termes de résultats, je serais très contente si nous terminons premières ou deuxièmes de la poule. Alors, en 1/8e de finale, nous espérons tirer une carte abordable dans le groupe avec, entre autres, la Pologne, la Turquie et l’Allemagne. Et honnêtement ? Je serais très heureuse de jouer les quarts de finale à cet Euro. Je sais ce que cette équipe peut faire et ce qu’elle ne peut pas faire. Nous sommes une équipe qui ne doit pas sentir trop de pression paralysante sur les épaules, donc regardons surtout match après match. Mais cette ambition est absolument là.”

Programme des Yellow Tigers – phase de groupes de l’Euro (Bakou) :
22/08 : 13h30 Belgique vs. Espagne
23/08 : 13h30 Belgique vs. Portugal
25/08 : 13h30 Belgique vs. Roumanie
26/08 : 16h30 Belgique vs. Azerbaïdjan
27/08 : 13h30 Belgique vs. Pays-Bas
Texte : Kenny Hennens
Photo : Volleyball World