Emile Rousseaux, père de sa fille Hélène et de son fils Tomas, est un homme chanceux. Il est l'entraîneur-entraîneur de l'équipe de France féminine. Et ainsi automatiquement qualifié pour les Jeux Olympiques de 2024 à Paris avec le pays organisateur.

Le Père Rousseaux assure également toujours la fonction de coordinateur des écoles de talents de la fédération française. Il fait la navette entre sa ville natale d'Oetingen (Gooik) et Toulouse dans le sud de la France. Hélène, la sœur de Tomas, joue cette saison pour l'équipe turque Bahçelievler Belediyespor d'Istanbul. Son mari Faruk Feray est entraîneur adjoint de la V-League des Incheon Hungkuk Life Pink Spiders en Corée du Sud. Tomas lui-même a été ralenti par la malchance.

Tomas, toujours souriant, est encore un peu triste car il n'a pas pu aider les Red Dragons à décrocher un ticket olympique lors du tournoi de qualification ultime (OKT) en Chine en raison d'une blessure au dos. La défaite fatale en finale contre la Bulgarie et la fin des Jeux, c'est tellement incroyable. Ça m'a profondément touché. Je m'en veux un peu de ne pas avoir pu soutenir mes coéquipiers. Je n'oublierai jamais comment l'équipe s'est retrouvée si douloureusement bloquée dans l'euphorie totale. Oh, le rêve olympique de tous les joueurs a été terriblement brisé. J'aurais adoré être là pour rejoindre Paris. Avec mon père, qui attend désormais les Jeux avec une impatience presque irrésistible. Il a vraiment hâte de vivre cette expérience olympique, que je dois malheureusement manquer avec les Dragons.

Père et fils ensemble aux Jeux olympiques : cela aurait probablement été un événement unique. « Je crains que cela ne se reproduise plus jamais. À moins que les Red Dragons ne fassent un miracle pour être présents à Los Angeles en 2028 », Tomas Rousseaux, 29 ans (1,99 m), réalise pleinement l'occasion manquée. « La L.A. est encore loin. Je pense que c'est un défi très difficile. Il y a une transition en cours chez les Red Dragons, des anciens vers les jeunes. Mais cela rend très difficile de prédire où la Belgique se situera au niveau international dans quatre ans. »

Se pourrait-il que les Dragons Rouges soient en déclin un peu, car moins d'internationaux qu'avant participent à des compétitions de haut niveau ?

Tomas Rousseaux : « Tu as peut-être raison. On peut actuellement compter sur les doigts d'une main les Belges employés à l'étranger : Sam Deroo au Zenit Kazan (Russie), Ferre Reggers à l'Allianz Milan (Italie), Bram Van den Dries au PAOK Salonique (Grèce), Wout D'Heer au Trentin (Italie), Jelle Ribbens à Fréjus (Pro B française) et récemment Seppe Baetens, qui a quitté Waremme pour Al Ain à Dubaï afin de vivre avec sa compagne qui y travaille. Il y avait beaucoup plus de Belges avant, c'est un signe des temps. J'ai officiellement mis fin à mon engagement envers le PAOK Salonique, club de haut niveau grec. J'y reviendrai dans un instant. »

La saison dernière, vous avez vécu un véritable triomphe. Votre équipe italienne Modène a remporté la Coupe d'Europe CEV à Roulers.

Oui, pour moi, une expérience fantastique après une saison décevante à Katowice, en Pologne, où j'étais allé une deuxième fois. Cette deuxième période est incomparable à mon premier passage là-bas. Lors de ma première saison à Katowice, j'étais dans le top 3 des meilleurs buteurs polonais sur corner. Magnifique comme performance et inhabituel, car les deux autres lauréats jouaient en attaque principale. Quoi qu'il en soit, cette deuxième période a été très décevante et vite oubliée. J'ai failli bondir lorsque Modène a voulu me recruter. Retour dans la chaleur de l'Italie, au pays des pizzas, mon plat préféré.

Dans la Coupe CEV, nous avons réalisé un parcours mémorable. Nous avions perdu la finale à l'extérieur, à domicile, contre le Knack Roeselare sur un score retentissant de 0-3. Quelle réussite de la part des Knackies. Nous avons néanmoins remporté l'or au match retour au Tomabelhal de Roulers après 0-3 et en remportant (9-15) le set en or. Le paradis sur terre. Avec l'entraîneur de haut niveau Andrea Giani à la barre. L'un des moments forts de ma carrière, après trois titres et autant de coupes avec le Knack Roeselare à mes débuts et une Coupe d'Allemagne – un beau souvenir – sous la direction de Vital Heynen au VfB Friedrichshafen.

Le PAOK Salonique était censé être ton nouveau biotope. Tu ne pouvais pas vraiment rester à Modène ?

« Ce n'était pas mon intention. Après six ans dans la Ligue polonaise, j'ai trop peu joué à Modène. Objectivement parlant, c'est tout à fait normal. Mais quelque chose comme ça vous ronge. J'ai dû faire face à la concurrence de Marvin N'Gapeth et Tommaso Rinaldi, tous deux de classe mondiale absolue en matière de réception. Ce duo est très ambitieux. Je voulais surtout être beaucoup plus entre les lignes. Le PAOK m’a offert cette opportunité. Je serais en action aux côtés de Bram Van den Dries. Un compatriote illustre qui a donné son cœur à la Grèce.

Mais ma performance n'a duré qu'un match. Je voudrais dire qu’il est toujours utile de faire équipe avec un compatriote dans un club étranger. Cela m'a permis de concourir avec Kevin Klinkenberg à Suwalki (Pol) et plus tôt avec Pieter Verhees de Pelt à Monza (Ita). Kevin était à Suwalki un an avant moi. Il était accompagné de sa femme Tamara et de son fils Noah. Très agréable. On a immédiatement le sentiment de ne pas être seul. « Que vous soyez encouragés et soutenus dans vos démarches. »

Vous-même avez souffert d'une hernie pendant plusieurs mois ? Pouvez-vous nous expliquer la situation ?

« Pendant l'entraînement d'été des Dragons Rouges, j'ai reçu une balle dans le dos. Soudain, j'ai ressenti beaucoup de douleur. Je ne pouvais pas continuer plus loin. Malheureusement, j'ai dû me retirer de l'équipe nationale. Contre ma volonté. Cette annulation aurait des conséquences désastreuses lors du tournoi de qualification olympique. J'aurais certainement pu apprendre quelque chose aux Dragons pour atteindre Paris 2024. Cet objectif a été complètement perdu. Les médecins que j'ai consultés ont conclu qu'il s'agissait d'une « hernie » sévère. Le PAOK m'a donné un programme d'exercices individuel séparé à emporter à la maison. Pour obtenir des conseils médicaux, je me suis adressé au célèbre Lieven Maesschalck, une autorité belge dans le traitement des blessures sportives. J'étais entre de bonnes mains avec lui. J'ai eu deux injections dans le dos, appelons ça des infiltrations. Et on m’a prescrit une thérapie par l’exercice intensive. Avec l'approbation du PAOK, j'ai été autorisé à me réhabiliter en Belgique. « D’accord, un beau geste. »

À l’approche de la nouvelle saison, tout s’est plutôt bien passé. Une semaine avant le début de la compétition grecque A1, vous étiez prêts à Thessalonique. Mais les choses ont vite mal tourné lors de votre premier match.

C'est tout à fait exact. Nous avons joué notre premier match à l'extérieur contre l'Olympiakos Le Pirée, champion national en titre. Ça s'est bien passé pendant quelques matchs, jusqu'à ce que je sois soudainement terrassé par… une douleur insupportable au dos. J'ai dû quitter le terrain. Encore cette satanée hernie. Apparemment, elle était trop grosse pour guérir spontanément. J'ai alors tout discuté avec le PAOK. Ils m'ont traité avec beaucoup de tact. Je ne peux pas en dire du mal. D'un commun accord, il a été décidé peu après que mon contrat serait résilié. Axel Truhtchev prendrait ma place comme « joker médical ».

Il y a deux semaines, j'ai été opéré à l'AZ Monica de Deurne (Anvers). Une partie de la hernie protubérante a été retirée et la vertèbre a été comblée avec un matériau plastique très résistant. Cela s'est fait par microchirurgie, une petite cicatrice d'à peine 5 cm. Après une nuit, j'ai pu rentrer chez moi. Oui, j'y crois à nouveau. Je suis en rééducation. Bon, je vais très bien. On m'a promis une « guérison complète ». « Promis. Les médecins m'ont dit que l'intervention avait réussi et que je pouvais espérer une prolongation de ma carrière. »

Votre manager va bientôt chercher une nouvelle équipe ?

Oui, mais je vais d'abord me préparer sereinement, je ne veux rien forcer. Je prévois d'être complètement rétabli en février 2024. Le Canadien Jay Blankenau, meneur de jeu du PAOK, m'a confié avoir eu le même problème à Maaseik. Il a repris le jeu en douze semaines. Cela me donne le courage de laisser toute cette misère derrière moi en trois mois. Je suis de nature optimiste. Tous ceux qui me connaissent savent que l'optimisme est dans la nature. Je ne suis certainement pas pessimiste, bien au contraire. Mon père a toujours mis l'accent sur une image positive d'athlète de haut niveau. Après une carrière relativement longue, je me rends compte qu'une énergie positive peut avoir un impact important sur la performance d'une équipe.

Cette nouvelle équipe pourrait être une équipe européenne ou plus lointaine ?

On verra bien. J'habite près de la gare SNCB de Bruxelles-Nord depuis un moment avec ma petite amie américaine Brienne, originaire de Caroline du Nord (États-Unis). Elle est active ici, dans notre pays, au sein de la FISU (anciennement FISEC, avec les Jeux olympiques universitaires), elle donne des cours de danse, de yoga et de Pilates, et elle pourrait peut-être me lancer dans le volley-ball universitaire américain. C'est une option.

Par ailleurs, je pourrais choisir deux autres scénarios : le Moyen-Orient, comme Seppe Baetens, ou un club sympa en Europe. Février est généralement le mois où il y a des trous dans les effectifs de nombreuses équipes qui ont besoin d'un joueur supplémentaire. J'espère qu'ils penseront à moi. Je tiens également à préciser que j'étudie également le management événementiel. Ce genre de formation me convient parfaitement. Ainsi, je me prépare à un bel avenir en dehors du sport.

Vous avez joué en Italie, en Pologne et en Allemagne et vous avez fait un court séjour en Grèce. Pouvez-vous nous dire quelque chose sur vos préférences ?

Je ne peux pas vous en dire beaucoup sur la Grèce. Je ne peux que dire que ce sont des gens très chaleureux, joviaux et très sociables. Ils réagissent avec beaucoup d'assurance. Les discussions quotidiennes autour d'un café et les moments de détente au soleil sont sacrés. Que les supporters s'en donnent parfois à cœur joie avec le feu bengali, eh bien… pas de problème. Le soleil brille encore plus en Grèce qu'en Italie. Surtout maintenant que je jouerais sur la côte à Salonique, je trouve ce qui m'est arrivé si triste.

J'ai aussi trouvé que Friedrichshafen, en Allemagne, était un endroit merveilleux où séjourner. Les Allemands s'assuraient de tout et contrôlaient rigoureusement. L'Italie est traditionnellement la Mecque du volley-ball. Avec les Italiens, comme avec les Grecs, on noue rapidement des liens fluides. À Modène, Bruno Rezende, le directeur général, souhaitait des contacts personnels réguliers. Parfois, nous nous réunissions très agréablement. L'Italie a une longue et riche tradition, une histoire unique dans le volley-ball. Le coronavirus a provoqué une baisse. Mais les ressources financières reviennent progressivement à la normale.

La Pologne rivale ne veut pas être en reste. Eh bien, les gens en Pologne sont un peu plus têtus et plutôt fermés envers les étrangers. La barrière de la langue est également plus grande. Le polonais est une langue slave, qui ne sort pas immédiatement de la bouche. J’ai eu l’impression que c’était plus individualiste – seul mon ego compte – car dans un tel pays, le sport offre une échappatoire à la pauvreté vers un statut social et financier plus élevé. Tout comme en Italie, de vrais super pros jouent en Pologne. C'est difficile de choisir. Personnellement, je pense que l’Italie me convient un peu mieux que la Pologne. « Pensez à la pizza ! »

Vous êtes Dragon Rouge depuis 2015. Vous avez manqué les Championnats d'Europe et le Tournoi de Qualification Olympique. Avez-vous des projets avec l’équipe nationale ?

« C'est une question difficile. Je veux d'abord me concentrer sur ma rééducation complète. Oh, je repense encore à la tristesse que m'inspire l'échec de la Belgique aux Jeux olympiques de Paris. La Bulgarie n'a rien lâché jusqu'à la fin du match. Comment est-ce possible, cet entêtement bulgare ? Pour une raison inconnue, ils ne nous l'ont pas accordé. Notre défaite a été et est toujours atroce. Ma plus grande tristesse : malheureusement, je n'ai pas pu contribuer à cette histoire. Oh, c'était tellement difficile pour moi. Surtout mentalement. Personne ne saura jamais si j'aurais pu marquer les points gagnants. Je pense que oui. Après le tournoi de qualification olympique en Chine qui a mal tourné dans les dernières secondes, j'ai vécu une période très difficile pendant longtemps. Difficile à digérer. Je pense que notre qualification manquée était vraiment imméritée. J'aurais adoré briller aux côtés de mon père aux Jeux olympiques de Paris 2024. »

Texte : Leo Peeters

Photos : CEV et photos personnelles